ユタ・ジャズで一時代を築いた殿堂入り選手のカール・マローンは、1996ー97、97ー98シーズンにNBAファイナルでシカゴ・ブルズと死闘を繰り広げたことで知られる。ライバル相手に涙を呑み、優勝に手が届かなかったスーパースターの１人として語り継がれることになるが、後悔はないと当時を回想している。

　マローンが1985～2003年に在籍したジャズは、“神様”マイケル・ジョーダンを擁して２度の３連覇を果たした1990年代のブルズを苦しめたチームのひとつだった。パスの名手であるジョン・ストックトン、“メールマン”こと得点製造機のマローン、歴代４位の通算1221勝を誇るジェリー・スローンHC（ヘッドコーチ）、そして“ピック＆ロール”で当時の彼らは成り立っていたと言ってもいい。

　ボールハンドラーと対峙している選手に対してスクリーンをかけ、自らもフリースペースへ動いてパスをもらうピック＆ロールは、バスケットボールの基本プレーだが、ジャズのそれは“究極の必殺技”だった。

　ジョーダンと同じ1984年にジャズに入団ストックトンは、キャリア序盤こそ控えだったが、４年目の1987－88シーズン以降は85年に入団したマローンと16年にわたって不動のレギュラーとして君臨。共闘した18年間は925勝519敗（勝率64％）を誇り、すべてのシーズンでプレーオフに出場。97、98年はファイナルまで駒を進めた。
  　歴代３位の通算３万6928得点、同８位の１万4968リバウンドを記録し、NBA50周年記念オールタイムチームとNBA75周年記念チーム選出、殿堂入りも果たしているマローンは、ソルトレイクシティのテレビ局『KUTV』のインタビューで、当時ブルズに屈してショックだったことを認めつつ、自分やチームがプロフェッショナルな姿勢を貫き、後悔はしていないと振り返った。

「苦い思いはしていない。コンペティターのシカゴ・ブルズには脱帽さ。実際、彼らは勝ったわけだからね。敗北にどのように対処するか。２度優勝を逃したという特徴が私にはある。でも、人間として、男として、バスケットボールによって私が定義づけられることはない。個人的には、最も競争力のあるプロだと思う。私は『私が誰だか知っているかい？　カール・マローンだ』なんて決して言わなかった。要するに、誰もそんなこと気にしてはいないんだ」

「負けたのは残念だ。でもプロとして、どう対処したか。私たちは称賛に値すると思う。プレーオフで私たちが負かしたチームの多くは言い訳をした。私たちは（負けても）スローンHCをはじめスタッフ陣は誰１人言い訳をせず、相手を称えた。それは自分たちを誇りに思っていたからだ。プロとして正しいマインドを持ち、それを実際に実行できたと思う」

　リーグタイトルこそ獲得できなかったかもしれないが、プロとしての振る舞いをしたという自負がマローンのプライドを支えているのかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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