アメリカ大学バスケ最高峰の舞台、NCAAディビジョン１でプレーするネブラスカ大の富永啓生（３年）が、シーズン最後の戦いに臨んだ。

　現地時間３月８日、イリノイ州シカゴのユナイテッド・センターで行なわれたビッグテン・カンファレンスのトーナメント初戦で、第11シードのネブラスカ大は第14シードのミネソタ大と対戦。先発出場した富永は両チーム最多の23得点（フィールドゴール８／14、３ポイント２／６、フリースロー５／５）を記録したものの75－78で接戦を落とし、１回戦敗退となった。

　２月に５試合連続20点超えなどセンセーショナルな活躍を披露し、全米を沸かせた22歳は、この日もチームの得点源として奮闘。前半に８得点をあげると、４点ビハインドで迎えた後半は追撃の３ポイントを決めるなど15得点を奪取して反撃の狼煙を上げる。

　しかしチームは再三にわたってあと一歩まで迫りながらも逆転には至らず。最後は３点差の残り1.3秒、富永がハーフコートライン付近から同点の望みをかけた３ポイントを放つもリングに嫌われ、NCAAトーナメント出場をかけた戦いは幕を閉じた。
  　“マーチマッドネス（３月の熱狂）”と称され、全米規模で盛り上がりを見せるNCAAトーナメントは、３月14日に開幕。出場チームは各カンファレンスを制した32校と、12日に選考委員会によって選出される36校を合わせた計68校。富永のいるビッグテン・カンファレンスは全米でも有数のハイレベルな地区で、昨年も優勝校を含め９校（14校中）が出場を果たしたが、今季９勝11敗（シーズン通算16勝16敗）でレギュラーシーズン11位タイのネブラスカ大の出場は絶望的となった。

　富永は短大から編入して２年目の今季、シーズンの全32試合に出場（うち14試合で先発）し、チーム２位の平均13.1点を記録。昨季の5.7点から大きく数字を伸ばしたほか、代名詞の３ポイントは成功数（66本）、成功率（40.0％）ともチームベストをマークした。

　なお、今季が３年生扱いの富永は来季もチームに残ることが可能だが、かねてからの目標であるNBA入りを目指してプロに転向する可能性も。最高峰の舞台で躍動した“和製カリー”の、今後の去就が注目される。

構成●ダンクシュート編集部