NBAの2022－23シーズンは終盤戦に差し掛かっているが、アメリカのバスケットボール界でこの時期に最も盛り上がるのはカレッジバスケットボールだろう。“マーチ・マッドネス”というフレーズが浸透しているとおり、３月中旬から幕を開けるカレッジ№１を決めるNCAAトーナメントはNBA選手たちも熱視線を注ぐビッグイベントだ。

　そんななか、現地時間３月９日にミルウォーキー・バックスのヤニス・アデトクンボのインタビューが『USA TODAY』の“For The Win”へ公開された。

　ギリシャ出身で18歳だった2013年にNBA入りしたアデトクンボは、カレッジでのプレー経験はない。上記のインタビューで「カレッジバスケットボールをプレーする機会があればと願ったことはあるか？」と聞かれ、アデトクンボはこう切り返していた。

「いい質問だね。そのことについては何度も思ってきた。カレッジでプレーした選手たちがリーグ入りすると、彼らはカレッジで積んだ経験を話すんだ。それが楽しくて、彼らにとっては別格なものだとね。

　朝にウェイトを持ち上げて、授業へ向かい、その後に練習し、試合ではファンのみんなを見ることができる。僕にはその経験がなかった。すぐNBA入りしたからね。だからカレッジへ行って、あのような経験を積みたかったのは間違いない」
  　そんなアデトクンボがプレーしてみたかったカレッジは、５度のNCAA優勝を誇る名門デューク大。世界最高のプロバスケットボールリーグで実力を磨いてきた男は、デュークを好む理由についてこのように明かしていた。

「あのプログラムを経て出てきた選手たちにある。型にはまらない４番（パワーフォワード）がたくさんいる。僕もそのうちの１人だと思うんだ。僕は211㎝でボールハンドリング、パスもでき、ペイントにも行ける。

　あそこのプログラムを体験して、ザイオン・ウィリアムソン、ブランドン・イングラム（ともにニューオリンズ・ペリカンズ）、ジャバリ・パーカー（無所属）、ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）がリーグ入りした。優秀なバスケットボールプレーヤーを輩出するだけでなく、学業の面でも素晴らしい学校なんだ」

　アデトクンボがデューク大で“コーチK”ことマイク・シャシェフスキー（1980～2021年まで同大でHCを務めたカレッジ界の名将）の下でプレーしていたらカレッジバスケはもちろん、NBAの歴史も大きく変わっていたかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）