現地時間３月18日、フィラデルフィア・セブンティシクサーズは敵地ゲインブリッジ・フィールドハウスに乗り込み、インディアナ・ペイサーズ戦に臨んだ。

　この日シクサーズは２連戦の２日目ということもあり、今季平均21.7点、6.3リバウンド、リーグトップの10.8アシストを残すジェームズ・ハーデンがケガのマネジメントのため欠場。それでもチームは141－121の圧勝で８連勝をマークした。

「もしプレーメーカーになりたいと望めば、俺にはできる気がする。でもその必要はない。俺にはリーグでベストなプレーメーカー（ハーデン）がいるからね。ただ、彼がプレーしない試合でその役割を担うのは楽しいね」

　試合後、エースのジョエル・エンビードはこのように振り返った。シクサーズはチーム全体で31アシストを記録し、センターのエンビードはガードのタイリース・マキシーと並んでチーム最多タイの７アシストを記録。

　ドック・リバースHC（ヘッドコーチ）は「今夜のボールムーブは見事だった。ジョエルは何度かこのチームのポイントガードになっていた。うまくボールを動かしていたよ」と大黒柱の働きを称えていた。

　とはいえ、エンビードの最大の魅力は得点力に他ならない。この試合でもエルボーやフリースローライン付近から相手ディフェンスを蹴散らし、ジャンパーやドライブ、ダンクを決め切り、フィールドゴール成功率66.7％（10／15）、フリースロー成功率76.9％（10／13）で計31得点に７リバウンド、７アシスト、２ブロックを叩き出した。

　ホームで大敗したペイサーズのリック・カーライルHCは、相手エースへ最大級の賛辞とも言える言葉を送っていた。
  「今のエンビードは、チーム内における働きと彼自身のゲームをどれほど向上させたかを考えるとおそらくMVPだね。彼はゲームプランを難しくさせる男なんだ。ヤニス（アデトクンボ／ミルウォーキー・バックス）はびっくりするほどあり得ない選手。（ニコラ）ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）もそうだ。でも、この男は（彼らより）さらに難しくさせている」

　エンビードは今季もリーグトップの平均33.5点に10.2リバウンド、4.2アシスト、1.1スティール、1.7ブロック、フィールドゴール成功率54.6％、フリースロー成功率85.5％を残し、18日に『NBA.com』へ公開された最新版MVP候補ランキングでヨキッチを抑えてトップへ浮上。

　ペイサーズ戦では第４クォーターは出場しなかったが、それでも９戦連続の30得点超えで、チームOBのウィルト・チェンバレン、アレン・アイバーソンの８試合連続を更新し、フランチャイズ史上最長記録も塗り替えてみせた。

「この男は３つのクォーターで31得点した。今の彼は歩くＮＢＡのチートコード（強すぎる男）なんだ。彼はそれほど素晴らしい」とカーライルＨＣは言う。
　８連勝としたシクサーズは、今季戦績を48勝22敗（勝率68.6％）とし、ボストン・セルティックス（49勝23敗／勝率68.1％）とゲーム差なしながら、イースタン・カンファレンス２位へ浮上。

　もしシクサーズがこのまま好調を維持し、そのままレギュラーシーズンを終えることになれば、エンビードがキャリア初のMVPに輝く可能性は十分あるのではないだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）