現地時間３月28日、ボストン・セルティックスはワシントン・ウィザーズに111－130で大敗。21点ビハインドで迎えた最終クォーターではジェイレン・ブラウンとデリック・ホワイトが短時間プレーしたものの、その他の先発３選手（ジェイソン・テイタム、アル・ホーフォード、マーカス・スマート）が出場することはなかった。

　この日セルティックスではテイタムが28得点、９リバウンド、５アシスト、ブラウンが18得点、４アシスト、スマートが14得点、５アシスト、２スティール、マルコム・ブログドンが13得点を残すも、連勝は３でストップした。

　イースタン・カンファレンス２位のセルティックスは今季成績を52勝24敗（勝率68.4％）とし、首位を走るミルウォーキー・バックス（54勝21敗／勝率72.0％）とのゲーム差が2.5へ広がった。

　もっとも、ジョー・マズーラＨＣ（ヘッドコーチ）はこの大敗について「そういう夜もある」と重く受け止めることはなく、エースのテイタムもこう話していた。

「誰だってこういう瞬間を望んだりはしない。それでも、82試合のなかではこういうことだって起こる。それが今なのか、12月なのかで、負けたことに変わりはない。もちろん、ここから前に進んでいかなきゃいけないけどね」

　セルティックスは30日にバックスとのレギュラーシーズン最終戦が組まれているとはいえ、ここから2.5ゲーム差を覆して第１シードを獲得することは並大抵のことではない。

　ただし、テイタムは第１シードの座を逃すことを大きな問題とは見ていないようだ。

「いや別に。本当さ。プレーオフでは、いずれロード（アウェー）で勝たなきゃいけない。昨年、僕らは第６戦でバックスを倒したし、マイアミ（ヒート）との第７戦もロードで倒した。だから、どこかの時点でロードの試合に勝たなきゃいけないんだからね」
  　昨季イースト２位の51勝31敗（勝率62.2％）でレギュラーシーズンを終えたセルティックスは、１回戦でブルックリン・ネッツをスウィープで撃破。続くカンファレンス・セミファイナルでバックスに２勝３敗と先に王手をかけられるも、アウェー開催の第６戦で勝利し、第７戦の末にシリーズ突破を果たした。

　イースト最高勝率ヒートとのカンファレンス・ファイナルでも第２戦と第５戦、そして３勝３敗で迎えた第７戦も接戦の末にアウェーで競り勝ち、ファイナル進出を果たした。

　現在チームには昨季のゴールデンステイト・ウォリアーズとのファイナルでローテーション入りしていたテイタムにブラウン、スマート、ホーフォード、ロバート・ウィリアムズ三世、ホワイト、グラント・ウィリアムズ、ペイトン・プリチャードが在籍。さらに今季はブログドンやマイク・マスカーラといった新戦力を加えることに成功した。

　昨季イーストを勝ち上がった経験と、頂上決戦で味わった苦い思いを胸に、彼らはフランチャイズ史上18度目の優勝を目指してプレーオフへ臨む。

「僕たちはいいプレーをしていく。エナジー、集中力をもっと見せていく。僕が気にかけているのは、自分たちがやり返せるかであって、このチームならできると僕は確信している」（テイタム）。

　リーグ屈指の名門は"仮想カンファレンス・ファイナル"となる30日のバックス戦で勝利を手にすることができるか。そしてレギュラーシーズン残り６試合でどれだけ白星を積み重ねることができるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）