現地時間４月５日にクリプトドットコム・アリーナで行なわれたロサンゼルス・レイカーズとロサンゼルス・クリッパーズによる"ＬＡ対決"は、クリッパーズが125－118で制し、今季の直接対決を４戦全勝とした。

　同じ本拠地のライバル相手に直近３シーズンで11連勝を飾ったクリッパーズは、カワイ・レナードが25得点、７リバウンド、４アシスト、イビツァ・ズバッツが17得点、13リバウンド、ラッセル・ウエストブルックが14得点、４アシストをマーク。さらにベンチスタートのノーマン・パウエルが27得点に４アシスト、２スティール、ボーンズ・ハイランドが14得点、４アシスト、テレンス・マンが10得点と層の厚さを見せつけた。

　第１クォーター序盤、クリッパーズに流れをもたらしたのは今年２月まで所属していた"古巣"相手に２本の３ポイントとジャンパーを決めたウエストブルックだった。

「彼がここへ来た時、僕らは彼がなんて言われていたのか知っていた。けど今では真逆になっている。彼は最高の男で、素晴らしいリーダーだし、いつも元気なんだ。僕らはみんなに（ウエストブルックの評価が）間違っていると証明したかったのさ」と、ズバッツはウエストブルックを称賛。

　この勝利でクリッパーズはウエスタン・カンファレンス５位の42勝38敗（勝率52.5％）。６位のゴールデンステイト・ウォリアーズとは同率でゲーム差なし、７位のレイカーズ（41勝39敗／同51.3％）との差を1.0とした。
  　中３日で休養十分だったクリッパーズに対し、レイカーズは前日にユタ・ジャズと延長までもつれる激戦を演じており、両チームのコンディションの差は明らかだった。

　ゲームハイの33得点に８リバウンド、７アシストをあげたレブロン・ジェームズは「俺たちにとって、今年最もタフなゲームの１つだ。延長にもつれた試合の後にロードの遠征から昨夜遅くに戻ってきたんだ。これはシーズンにおけるスケジュール面で意見が衝突してきたものであり、俺たちは今夜ベストを尽くした」と振り返った。

　もっとも、この日はレナードの働きを称えるべきだろう。今季２番目に長いプレータイム（42分56秒）を記録した31歳は、後半は休まずフル出場。『ESPN』によると、レナードが後半出ずっぱりだったのは、サンアントニオ・スパーズに在籍していた2013年のNBAファイナル第７戦以来、約10年ぶりのことだった。

　レイカーズが送り込んできた八村塁をはじめとする刺客たちを相手に、フィールドゴール成功率52.9％（９／17）、３ポイント成功率57.1％（４／７）と高確率でショットを決め切り、ターンオーバーもわずか１つと効果的なパフォーマンスを披露したレナード。

『TNT』でコメンテーターを務めるご意見番のチャールズ・バークレーも、「レイカーズがランを見せることはなかった。昨夜のカワイ・レナードは彼らをあのビルから追い出し、メッセージを送った。自分たちこそＬＡのキングだとね」とレナードに賛辞を送った。

　頼れるエースを中心に好調のライバルを打ち負かしたことで、クリッパーズは良い形でプレーオフに臨むことができそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）