現地時間５月18日に行なわれたデンバー・ナゲッツとロサンゼルス・レイカーズのウエスタン・カンファレンス・ファイナル第２戦は、ホームのナゲッツが108－103で勝利して、シリーズ２連勝を飾った。

　前半は７本のシュートをパーフェクトで決め、両チーム最多の17得点をあげた八村塁の活躍もあって、レイカーズが５点をリードして折り返した。第３クォーター終了時点でも、79－76とレイカーズが３点をリード。しかし、第４クォーターにそれまで不振だったジャマール・マレーが息を吹き返す。

　難しい体勢からのジャンパーや３ポイントを立て続けに沈め、気づけばナゲッツが最大12点のリードと形勢逆転。最終的にマレーは第４クォーターだけでフィールドゴール成功率85.7％（６／７）、３ポイント成功率80.0％（４／５）、フリースロー成功率87.5％（７／８）と火を噴き、23得点を叩き出した。

「前半にああいったショットを決めていれば、だいぶ楽になっていたかもしれないね」と反省点を述べたマレーだが、相棒のニコラ・ヨキッチは「別格だった。彼が僕らを勝たせてくれたよ」と絶賛。トップシードがホームでその力を存分に見せつけた。

　ナゲッツはマレーがゲームハイの37得点に10リバウンド、５アシスト、４スティール、ヨキッチが23得点、17リバウンド、12アシストのトリプルダブルに３スティールと両輪が躍動。マイケル・ポーターJr.が16得点、７リバウンド、ブルース・ブラウンが12得点、５リバウンド、アーロン・ゴードンが10得点と続いた。
  　一方、敗れたレイカーズはレブロン・ジェームズが22得点、９リバウンド、10アシスト、４スティール、２ブロック、５本の３ポイントを沈めたオースティン・リーブスが22得点、５アシスト、アンソニー・デイビスが18得点、14リバウンド、４アシスト、４ブロック、さらに八村が21得点をマーク。

　この日のレイカーズはチーム全体で３ポイント成功率26.7％（８／30）と不発。６本の３ポイントをすべて落としたレブロンは「第４クォーターの３ポイントラインの攻防が俺たちの勢いを削いだ」と悔やみ、マレーを称えていた。

「彼は（ショット）クロックが迫るなかでいくつも決めた。俺たちは24秒間ガードしていたが、彼は２本もビッグショットを沈めたんだ。彼の３ポイントが第４クォーターになって入るようになった。別に俺は驚いてはいない。彼はこれまでにもやってきたんだ。時々、このリーグでは１本も落とさないようなことが起こるからね」

　ナゲッツはマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）の下、ヨキッチ（在籍８年目）とマレー（同７年目／実働６年目）の２人を中心に、優勝争いができるチームへと力をつけてきた。

　2020年のプレーオフで平均26.5点と見事な活躍を披露したマレーは、翌21年の４月に左ヒザの前十字靭帯（ACL）を断裂。これにより昨季は全休を強いられたが、指揮官からの信頼は増し続けている。

「私たちの関係はただのコーチと選手ではない。ジャマール・マレーのことは大好きだ。私は彼のことをコーチングしているだけじゃない。我々は７年間も共闘している。その過程で、いくつもの浮き沈みを乗り越えてきた。（マレーが）ACLから戻ってから送っていた辛い日々も見てきた。だからこのレベルで彼がプレーしていることを非常に嬉しく思うよ」

　NBAファイナルの出場権をかけたシリーズは、20日にロサンゼルスのクリプトドットコム・アリーナで第３戦が行なわれる。今プレーオフでホーム６戦負けなしのレイカーズがやり返すのか、第１シードのナゲッツが王手をかけるのか、次戦も見逃せない一戦となりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）