現地時間６月22日に開催されるNBAドラフト。フランスのヴィクター・ウェンバンヤマの１位指名が有力視されるなか、ヨーロッパのクラブには彼のほかにも注目の指名候補が存在する。今回はそのうちの１人、ナイジェリア出身のジェームズ・ナジを紹介しよう。

　現在バルセロナ所属のナジは、2004年８月14日生まれの18歳。ドラフト候補では最年少の部類だが、身長211cm、体重113kg、ウイングスパン226cmの体格、とりわけ肩周りなどの上半身は、すでに２、３年NBAで研鑽した選手かと思うくらいに発達している。

　ナイジェリアにルーツを持つ選手はヤニス・アデトクンボ、ヴィクター・オラディポなど、NBAでも何人か活躍しているが、ヤニスはギリシャ、オラディポはアメリカの生まれと、ナイジェリア以外で生まれ育った選手が多い。

　しかしナジは、ナイジェリアで生まれ、14歳まで同国で育った選手だ。彼が欧州リーグに活路を見出すきっかけとなったのは、アフリカから若い才能を発掘するプロジェクト、『ジャイアント・オブ・アフリカ』のキャンプに参加したことだった。
  『ジャイアント・オブ・アフリカ』は、トロント・ラプターズの社長で自身もナイジェリアにルーツをもつマサイ・ウジリが2003年にスタートさせた非営利活動で、ナジは創立15周年にあたる2018年の夏のキャンプに参加していた。

　当時14歳になったばかりのナジのバスケ歴は２年ほどと浅かったが、このキャンプでの模様を録画したビデオを母親がフェイスブックに投稿したことをきっかけに、ハンガリーのプロクラブから誘いがかかった。さらにそこで２年間活動している間に、今度は欧州きってのビッグクラブ、バルセロナからスカウト。アフリカを出て５年後にはNBAドラフトに臨むという、現代のシンデレラストーリーを歩んできた。

　もっとも、バルセロナ所属と履歴書に書く分には見栄えがいいが、実際には若い才能にとって必ずしもアドバンテージになるわけではない。

　何年もプロ経験がある選手でさえ、ほんの一握りしか契約にこぎつけられない名門クラブゆえに、ロスターのレベルは高い。おまけに近年はNBAからのリターン組も多数在籍しており、そのなかでプロ未経験のティーンエイジャーが出場タイムを獲得するのは難しい。

　19歳でレアル・マドリーをユーロリーグ優勝に導きMVPに輝いたルカ・ドンチッチの神童ぶりがわかるというものだが、彼には13歳から同クラブで育成されたというアドバンテージもあった。