今年のNBAドラフトのインターナショナルプレーヤーは、フランス勢が熱い。

　１位指名候補のヴィクター・ウェンバンヤマ、そしてメトロポリタン92で共闘するビラル・クリバリに加え、１巡目指名候補に挙がっているのが、ニュージーランド・ブレイカーズに所属するコンボガード、ライアン・ルパートだ。

　５月31日に19歳になったばかりのルパートは、父のティエリー（2013年没）もかつてユーロリーグやフランス代表でプレーしたプロバスケットボール選手、そして姉のイリアナもWNBA経験のあるプロ選手というバスケ一家の出身だ。

　そんな彼は、昨年のドラフトでニューヨーク・ニックスから１巡目11位で指名されたウスマン・ジェン（オクラホマシティ・サンダー）と同じ足跡を辿っている。

　トニー・パーカーやボリス・ディーオウを輩出したフランスの国立エリート養成所INSEPで育ち、その後オーストラリアとニュージーランドのクラブで構成されるNBL（ナショナル・バスケットボールリーグ）が2018－19シーズンから始動した『ネクスト・スター』プロジェクトを利用して、同リーグでプロデビューするというキャリアパスだ。

　20年のドラフトでシャーロット・ホーネッツから３位で指名されてNBA入りしたラメロ・ボール（元イラワラ・ホークス）、同年にミルウォーキー・バックスから１巡目24位指名を受け、現在はデトロイト・ピストンズでプレーするRJ・ハンプトン（元ブレイカーズ）も同プログラムの出身者だ。
  　自国フランスではなくNBLでプレーすることの利点は、試合がアメリカに中継されるため、自身のパフォーマンスをバスケ関係者に認知してもらうチャンスが増えることや、フランスではロスター入りが難しい新人であってもプレータイムを与えられ、早くからプロリーグで実戦経験を積めることが挙げられる。

　そもそもNBLが『ネクスト・スター』プロジェクトを発足した最大の狙いは、このリーグのマーケティングにある。NBAプロスペクトを集めてアメリカからの放映権をゲットし、同時にNBLリーグ自体もお披露目するのが目的であり、各球団あたり１人の『ネクスト・スター』枠の若手には、メディアへの露出が約束される。

　そうした選手がNBAドラフトで指名を受け、リーグの注目度も上がって経済効果が生まれれば、お互いにウィン・ウィンという仕組みだ。

　すでにシーズンを終えているNBLで、ルパートはプレーオフを含む28試合に出場。平均5.9点、2.1リバウンド、フィールドゴール成功率は35%と、INSEPのチームでプレーしていた昨季の平均13.9点に比べると半分以下の数字ではあるが、これがプロリーグの洗礼というものだろう。