日本のプロバスケットボールリーグ、Bリーグは今季で設立４年目を迎えた。同リーグは年を追うごとに成長を続け、ネームバリューのある外国籍選手たちも増加。そのなかにはＮＢＡでプレー経験のある選手も少なくない。今シーズン、Bリーグで戦っている元NBA選手たちはどのような経歴で日本にやってきたのか。そして、どんな活躍を見せているのか――。

　第１弾はBリーグ初代王者でもある宇都宮ブレックス。３年ぶりの王座奪還を狙う日本屈指の強豪は、第10節（12/7-9）終了時点で14勝４敗とB１東地区首位に立っている。このチームには日本バスケ界のスーパースターと、８年間のNBAキャリアを誇るベテランが在籍しているのだ。

　まずは日本人初のNBAプレーヤーとなった田臥勇太だ。2004-05シーズン、当時24歳のスピードスターはフェニックス・サンズと契約。スティーブ・ナッシュ、リアンドロ・バルボウサに次ぐ３番手ポイントガードとして４試合に出場し7得点、４リバウンド、３アシストのスタッツを残した。シーズン途中に解雇されたが、3ポイントを含む7得点をあげた2004年11月3日のアトランタ・ホークス戦は、日本バスケ史に永遠に受け継がれる試合であろう。

　なお、開幕ロースターには残れなかったものの、2003-04シーズンはデンバー・ナゲッツで３試合、2005-06シーズンはロサンゼルス・クリッパーズでプレシーズン７試合に出場している。
  　2008年に帰国するとJBLのリンク栃木ブレックス（現Ｂリーグ、宇都宮ブレックス）に入団。10月に39歳を迎えるも、持ち味のパスセンスとボールへの執着心の強さは健在で、コートに立てば確かな存在感を放っている。12年目の今季は開幕から先発で起用されていたが、11月中旬から戦列を離れ、12月にチームが左膝半月板損傷であることを発表。手術を受けて復帰時期は未定となっている。

　もう１人は今季チームに加わったシャブリック・ランドルフ。208㎝のビッグマンはＮＢＡで８シーズン、146試合の出場で平均2.3点、2.4リバウンドの成績だった。2005年にデューク大からドラフト外でフィラデルフィア・セブンティシクサーズに入団し、アレン・アイバーソン、ルー・ウィリアムズ（現ロサンゼルス・クリッパーズ）らとプレー。その後はポートランド・トレイルブレイザーズ、マイアミ・ヒート、ボストン・セルティックス、サンズに在籍した。

　2015年を最後にＮＢＡから離れ中国リーグのCBAへ。2018年の試合では１試合52得点を叩き出すなど、リーグを代表する選手として活躍した。今季加入した宇都宮では4試合で平均6.5点、3.8リバウンド。10月26日の富山グラウジーズ戦では４本の3ポイントを含む15得点をあげて勝利に貢献している。

　36歳のベテランは当初、ライアン・ロシタ―、ジェフ・ギブスに次ぐ第3の外国人選手扱いだった。ただ12月にロシターが日本国籍を所得したことによって、今後は出場機会が増える可能性もありそうだ。

　両者ともＮＢＡでは強いインパクトは残せなかったものの、世界最高峰の舞台でプレーした経験は何物にも代えがたい。元ＮＢＡ選手を擁して再びリーグ王者へ――。ブレックスと彼らの挑戦は続く。

文●鳴神富一（スポーツジャーナリスト）