８月25日から日本の沖縄、フィリピンのマニラ、インドネシアのジャカルタで幕を開ける「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」で、ブルックリン・ネッツのミカル・ブリッジズはアメリカ代表デビューを飾る。

　ゴールデンステイト・ウォリアーズのスティーブ・カーＨＣ（ヘッドコーチ）が指揮を執る今回のアメリカ代表は、アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）やタイリース・ハリバートン（インディアナ・ペイサーズ）といった若手スターをはじめ、メンバー全員が20代というフレッシュな顔ぶれとなっている。

　チームのストッパーとして期待されているブリッジズにとって、今大会のメンバーにはネッツでチームメイトのキャム・ジョンソン、ビラノバ大時代にチャンピオンシップを勝ち取ったジェイレン・ブランソン、ジョシュ・ハート（いずれもニューヨーク・ニックス）がおり、彼らと力を合わせて金メダル獲得を目指すことになる。

　そんななか、７月15日（日本時間16日）に公開された米メディア『スポーツイラストレイテッド』の“Gaming Room show”へブリッジズがゲスト出演。ホスト役のジョン・シートンと一緒に『NBA 2K』をプレーしつつ、トークを楽しんでいた。

　ブリッジズは番組冒頭で歴代最高のバスケットボールプレーヤーについて聞かれて「レブロン」と回答。「最もガードするのが大変な選手は誰？」という話題になると、トレイ・ヤング（アトランタ・ホークス）、ウォリアーズのカリー、ルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）を挙げていた。
  　2018年のNBA入り後、ブリッジズは全試合出場を続けている。サンズ在籍時の一昨季にはオールディフェンシブ１stチーム入りしているほか、今年２月に加入したネッツでは平均26.2点と攻撃面でもステップアップを遂げた。

　今季に向けて向上させたい部分について聞かれると、ブリッジズは自身の課題をこのように話していた。

「プレーメーキングだと思う。（今季は）もっとボールを持つことになるだろうし、毎回シュートを狙うわけじゃない。チームのみんなを（オフェンスで）絡めていくこと、コートにいる時はそうなると思う。そこ（プレーメーキング）に視線を向けていかなきゃいけないし、このオフシーズンに磨いていくことで、僕はまた新たなステップを踏むことができると思うよ」

　今季のネッツはブリッジズ、ジョンソン、スペンサー・ディンウィディー、ドリアン・フィニー・スミス、ニック・クラクストンが先発陣を形成する見込み。ベンチにはロイス・オニールやキャム・トーマス、ベン・シモンズ、そしてデニス・スミスJr.にロニー・ウォーカー四世、ダリアス・ベイズリーといった新加入組が控えている。

　リーグ屈指の３＆Dを複数抱えるネッツだが、スミスJr.のディフェンス力、ウォーカー四世の爆発力、ベイズリーの多才さが加わり、シモンズが本来のプレーを見せることができれば、昨季以上に手ごわいチームになるかもしれない。

　ブリッジズには彼らをまとめて、チームの勝利を助けることが求められる。進化を続ける26歳は、新シーズンでさらにレベルアップした姿を見せてくれるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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