現地時間７月19日、シャーロット・ホーネッツのラメロ・ボールが、ミッチ・カプチャックGM（ゼネラルマネージャー）とともに本拠地スペクトラム・センターで記者会見に臨んだ。

　昨季のホーネッツはマイルズ・ブリッジズが家庭内暴力の件で全休したほか、故障のためコディ・マーティンが７試合、ケリー・ウーブレイJr.（現無所属）が48試合、ゴードン・ヘイワードが50試合、テリー・ロジアーが63試合の出場に終わるなどケガ人が続出し、イースタン・カンファレンス14位の27勝55敗（勝率32.9％）と低迷。

　７シーズン連続でプレーオフ出場を逃しただけでなく、ここ10年でワーストの戦績に終わったが、最も痛手となったのが司令塔ボールの長期離脱だった。2021年に新人王、翌22年にオールスター選出と、2020年ドラフト組の出世頭としてキャリアを歩んできたポイントガードは、相次ぐ左足首の捻挫によってわずか36試合の出場にとどまり、２月末に右足首を骨折したことで一足早くシーズンを終えていた。

　21歳の司令塔は会見で「当然、イライラするシーズンだった」と昨季を振り返ったが、その視線はすでに新シーズンを見据えていた。

「僕らは数多くのケガ人を抱えていた。しかしそれが自分の愛することに熱中し、コートへ戻ってやるんだという大きなモチベーションになっている。ケガについては、医者は僕が100％だと言ってくれた。今はコートへ戻っているんだ。少しずつステップを踏んでいる。これまでの自分を取り戻そうとしているよ」
  　昨季のボールは長期離脱を余儀なくされたとはいえ、いずれも自己ベストの平均23.3点、8.4アシストという好成績を残しており、今夏にフランチャイズ史上最高額となる５年で最大２億6000万ドル（約361億4000万円）というMAX額の延長契約を結んでいる。

　チームは現時点で制限付きFAのＰＪ・ワシントン、完全FAのウーブレイJr.と再契約を結んでおらず、新加入と言えるのはクォリファイングオファーにサインして復帰したブリッジズ、ドラフト全体２位で指名したブランドン・ミラーくらい。ヘイワード（13年）とロジアー（８年）を除くと、全員がキャリア４年以下という若いロスターとなっている。

　ただ、ブリッジズが平均20.2点、7.0リバウンド、3.8アシストを残した一昨季の姿を取り戻すことができれば、ボールとホーネッツにとっては間違いなく追い風となる。そしてサマーリーグ序盤ではファウルとターンオーバーを多発していた新人ミラーも、ラスベガスで開催された「NBA 2K24 サマーリーグ」では３試合で平均17.3点、8.3リバウンド、2.3アシスト、1.3スティールを残しており、ブリッジズとともにフロントラインを形成する見込みだ。

　ボールも新人フォワードについては「彼がいるのは最高さ。弟のような感じだし、素晴らしい選手だと思うよ。206cmのサイズでボールハンドリングもできるからね。彼は完璧にフィットする気がするし、相性も抜群じゃないかな」と大きな期待を寄せている。

　現役有数の独創的なパサーとして知られるボールが、ブリッジズとミラーを巧みに操ることができれば、ホーネッツは面白いチームになるだろう。もちろん、ケガから復活する選手たちのコンディショニング、ディフェンス面の強化はマストだが、彼らがどんな陣容で開幕を迎えるのか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）