昨季開幕前、ロサンゼルス・クリッパーズはカワイ・レナ―ド、ポール・ジョージの両エースが揃い踏みを果たすということで、前年王者ゴールデンステイト・ウォリアーズとともに優勝候補筆頭と目されていた。

　ところが、いざ蓋を開けてみるとレナードが序盤戦から欠場続きで出場52試合、ジョージも56試合の出場にとどまり、思うように勝ち星を積み重ねることができず。ウエスタン・カンファレンス５位の44勝38敗（勝率53.7％）でレギュラーシーズンを終え、２年ぶりに進んだプレーオフでもフェニックス・サンズに１勝４敗で敗れて１回戦で姿を消した。

　期待外れに終わった理由は、主力の故障に尽きる。ジョージが３月下旬に右ヒザ捻挫のため戦線離脱し、プレーオフも全休。レナードもサンズとのシリーズ第３戦から右ヒザの捻挫のため欠場。その後、半月板断裂を負っていたことが明らかとなり、２枚看板が立て続けにケガに泣くこととなった。

　そんなチームを支えたのが、シーズン途中に加わったラッセル・ウエストブルックだった。

　34歳の元MVPは現地時間２月９日のトレード・デッドラインでロサンゼルス・レイカーズからユタ・ジャズへ移籍後、バイアウトの末にクリッパーズへ加入。新天地では先発ポイントガードとして21試合で平均15.8点、4.9リバウンド、7.6アシスト、持ち前のアグレッシブなプレーでコートを暴れ回り、本来のパフォーマンスを披露した。
  　７月26日に公開された人気ポッドキャスト番組『ALL THE SMOKE』にゲストとして出演したクリッパーズのタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）は、シーズン終盤のチームを牽引したウエストブルックを称賛。

　MCのスティーブン・ジャクソン（元ウォリアーズほか）が「俺はラスのことがめちゃくちゃ好きなんだ。あのプレースタイルや毎晩彼が見せるアプローチがね。彼は俺がチームメイトになれたら良かったと思える男なんだ」と語ると、次のように述べた。

「ラスのことは大好きだ。（加入）初日からね。毎晩ハードにプレーし、すべてを捧げてくれる。どんな試合であろうと、彼は同じやり方で臨んでくれるんだ。我々は（シーズン途中に）彼と（メイソン）プラムリー、ボーンズ（ハイランド）、エリック・ゴードン（現フェニックス・サンズ）を加えた。なかでもラスは我々を救ってくれたんだ。（ジョージが）離脱してから、彼はレベルを引き上げた。彼のことは大好きだし、我々は素晴らしい関係を構築したと思う」

　今夏に完全FAとなったウエストブルックは、２年800万ドル（約11億5200万円）という破格の契約でクリッパーズに残留。今季は開幕からレナード、ジョージ、ウエストブルックの３本柱が揃った状態で戦うことができる。

　選手たちとのコミュニケーションを大切にするルーHCは「ラスとは本音で話せるし、彼も私に対して本音で話してくれる。彼が望んでいるのは真実なんだ」とも口にしており、新シーズンもリーダー格として期待を寄せた。

　10月24日の開幕まで約３か月。クリッパーズが今度こそ万全の状態でシーズンを全うできるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）