キャリア３年目の昨季、ミネソタ・ティンバーウルブズのアンソニー・エドワーズは、79試合の出場で自己最高となる平均36.0分、24.6点、5.8リバウンド、4.4アシスト、1.6スティールを叩き出してオールスター初出場を果たした。

　193㎝・102㎏という筋骨隆々の肉体に超人的な身体能力を兼備する21歳の若手スターは、来月に開催される「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」でアメリカ代表メンバーに選出されており、得点源の一角として活躍が期待されている。

　2020年のドラフト全体１位指名を受けたエドワーズは、今夏にウルブズとMAX額となる５年最大２億600万ドル（約290億4600万円）で延長契約を締結。さらなる飛躍を目指してトレーニングに励んでいる。

　７月25日（日本時間26日）に公開された『HEIR』とのインタビューで、エドワーズは10月24日に幕を開ける2023－24シーズンに向けて「当然、プレーオフの舞台には戻ってきたい。そしてもっと勝ち進みたいんだ」と意気込んでいた。

　ウルブズはエドワーズに加え、カール・アンソニー・タウンズ、マイク・コンリー、ルディ・ゴベアといった有能な選手たちを擁し、２年連続でプレーオフへ出場しているが、いずれもファーストラウンド敗退に終わっている。

　昨季はデンバー・ナゲッツ相手に１勝４敗で敗退したものの、エドワーズはシリーズベストの平均31.6点に5.0リバウンド、5.2アシスト、1.8スティール、2.0ブロックと攻守両面で躍動した。
  　今季エドワーズが望むのは、プレーオフの舞台で2022年の覇者ゴールデンステイト・ウォリアーズと対戦することだという。

「僕は（プレーオフで）ウォリアーズと対戦したいんだ。ウォリアーズと戦うところまで辿り着きたい。彼らがどの位置にいようと、僕は彼らと戦いたい」

　ウォリアーズは過去９年間で４度の頂点に立ったリーグ屈指の強豪。昨季はカンファレンス・セミファイナルでロサンゼルス・レイカーズに敗れたとはいえ、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンのビッグ３は健在。彼らの周囲にもアンドリュー・ウィギンズやケボン・ルーニー、ゲイリー・ペイトン二世がおり、今夏にはクリス・ポール、ダリオ・シャリッチといった即戦力となるベテランを加え、覇権奪回を見据えている。

　もっとも、エドワーズがプレーオフ経験豊富なウォリアーズとの対戦を熱望する理由として挙げたのは意外なものだった。

「ドレイモンドがくだらないことばかり喋るからさ。それが（対戦を望む）一番の理由だね」

　昨年、グリーンはウルブズのカール・アンソニー・タウンズが「優勝以外はすべて失敗」というコメントに対し、それを嘲笑するような絵文字をSNSに投稿していた。

　グリーンとウォリアーズを“モチベーション”に、ワールドカップとNBA４シーズン目に挑むライジングスターの動向に注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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