ロサンゼルス・クリッパーズは、プレーオフ１回戦でフェニックス・サンズにシリーズ１勝４敗で敗れ、2022－23シーズンを終えた。

　カワイ・レナード＆ポール・ジョージはいずれもリーグ有数のオールラウンダーだが、今季もNBAファイナル進出は叶わず。殿堂入り選手のポール・ピアースは、周囲の期待を裏切ったこの２人に対し“信用できないデュオ”というレッテルを貼った。

　クリッパーズは19年夏にレナードをフリーエージェント、ジョージをトレードで獲得し、悲願の優勝に向けて大きく動き出した。だが、結成初年度はカンファレンス準決勝敗退、翌年はカンファレンス決勝敗退、昨季はプレーオフ不進出、そして今季は１回戦敗退と目標には手が届いていない。

　その大きな要因は、レナードとジョージがケガがちなこと。レナードは右ヒザの前十字靭帯の手術を受けた影響で21－22シーズンを棒に振り、今季もレナードがレギュラーシーズン30試合、ジョージも26試合を欠場。サンズとのシリーズでもジョージが右ヒザの捻挫で全休、レナードも右ヒザの捻挫により第３戦以降はコートに立てず、劣勢のチームを救えなかった。

　レナードはこれまでサンアントニオ・スパーズ時代とトロント・ラプターズ時代にリーグ優勝を経験し、キャリア通算勝率はマジック・ジョンソン（73.95％／670勝236敗）、ラリー・バード（73.58％／660勝237敗）に次ぐ歴代３位の73.57％（462勝166敗）とコートに立てば確実に結果を残す選手であることに疑いの余地はない。
  　しかし、レナードとジョージが同時出場したのは、クリッパーズ移籍以降の総試合数のうち25％にも満たないという。

　現役時代にボストン・セルティックスで活躍し、殿堂入りも果たしているピアースは『Ticket & The Truth』に出演した際、レナードとジョージの問題点について見解を述べた。

「クリッパーズの問題は、ベストプレーヤー２人が常に負傷していることだ。健康なら彼らがリーグで最高のチームのひとつだ。でも、頼りない人間が出てくると、大変なことになる。２人ともキャリアを通じてケガと向き合ってきた。最も重要なタイミングで、ケガが起こる感じだ」

　また、元同僚のケビン・ガーネットから「最も信頼できないNBAデュオか？」と尋ねられると、ピアースは迷わず「イエス」と答えた。

「信頼の欠如は、才能とは関係ない。おそらくカワイは最も頼りなく、アンラッキーだ。抱えていたケガに対処するのがアンラッキーだっただけだ。彼は強いし、体型も良くて、最も偉大なアスリートの１人だからね。でも、いい加減、運も良くないといけない。ウエイトやロード・マネジメント（意図的に選手を休ませる方法）とは関係ない。世界最高のアスリートであっても、時にケガに蝕まれることもあるんだ」

　クリッパーズのローレンス・フランク・バスケットボール運営部代表は１回戦敗退が決定後、「ポール（ジョージ）とカワイ（レナード）は毎年、チャンスを与えてくれる。彼らを手元に置き、チャンスを増やし続けることが重要だ」と２枚看板解体の噂を否定しているが、果たしてレナード＆ジョージ体制でどこまで結果を残せるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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