８月25日、フィリピンのマニラ、日本の沖縄、インドネシアのジャカルタで、「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」が開幕した。

　23日に『FIBA』へ公開されたワールドカップ出場国のパワーランキング第３弾で、堂々の１位に選ばれたのはアメリカ代表。同日に公開された今大会必見の30選手で、アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）はスロベニア代表のルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）、カナダ代表のシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）に次ぐ３位にランクされた。

　エドワーズは25日に掲載されたワールドカップのMVP候補ランキングでは、ギルジャス・アレキサンダー、ドンチッチらを差し置いて１位に位置しており、26日の初戦（対ニュージーランド）から大きな注目を集めることが予想される。

　アメリカ代表はスティーブ・カーHCの下、エキシビションゲーム５戦でいずれも同じ５選手をスターターとしてコートへ送り込んでいる。エドワーズ、ジェイレン・ブランソン（ニューヨーク・ニックス）、ミケル・ブリッジズ（ブルックリン・ネッツ）、ブランドン・イングラム（ニューオリンズ・ペリカンズ）、ジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）は、ワールドカップ本戦でも先発ラインナップに名を連ねることだろう。
  　もっとも、24日に米スポーツ専門メディア『The Athletic』へ公開された記事の中で、先発メンバーを決めるうえで最もコーチ陣を悩ませたのはエドワーズだったと記されている。事実、カーHCはスクリメージ（練習試合）の初戦ではエドワーズではなくキャム・ジョンソン（ネッツ）を先発起用していた。

　エドワーズも、トレーニングキャンプ開始前にカーHCからベンチスタートの可能性を示唆されたことを明かしている。

「当然、喜んで引き受けることはできなかった。勝利するために必要なことであれば、僕はなんだってやるつもりでいる。けどそれ（ベンチスタート）には乗り気じゃなかったんだ」

　カーHCは2008年の北京オリンピック、コビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）とレブロン・ジェームズ（現レイカーズ）が共演した“リディームチーム”で、ドゥエイン・ウェイド（元マイアミ・ヒートほか）がベンチスタートしていたことを例に出してエドワーズへ話したというが、エドワーズは「僕としては、『そうですか。（けど）このチームにコビーはいませんよね。でもいいです』って感じで答えた」と振り返る。

　そうしたなか、エドワーズはエキシビションゲーム５戦のうち４試合でチームトップの得点を稼ぎ出し、チームUSAのエーススコアラーとしての地位を確立した。

「僕はゲームが大好きで、コートに立てばどんな時でも楽しんでいる」と話す22歳のオールスターガードは、アメリカ代表を歴代単独トップとなる６度目のワールドカップ制覇へ導くことができるのか。本大会におけるエドワーズのパフォーマンスは必見だ。

文●秋山裕之（フリーライター）