沖縄アリーナで開催されている「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」。８月29日に行なわれた運命の第３戦は日本（世界ランキング36位）とオーストラリア（同３位）が激突。日本は89－109で敗れ、１次ラウンドを１勝２敗で終え、31日から始まる17～32位の順位決定戦に回ることとなった。

　27日のフィンランド戦では見事な逆転勝利を飾った日本。NBAプレーヤー９人を擁し、平均身長200センチのオーストラリアに全力でぶつかったが、やはり世界トップレベルの壁は高かった。

　序盤から高さを生かした素早いオフェンスで連続得点するオーストラリアに、日本は劣勢を強いられ、前半を35－57で折り返す。日本は後半、フィンランド戦で見せた連動性ある攻撃を発揮すると、渡邊雄太やジョシュ・ホーキンソンのシュートが決まり、第３クォーターは35得点。反撃の狼煙を上げ17点差まで詰め寄ったが、最終クォーターはオーストラリアの地力が勝り、リードを許したまま試合終了のブザーを迎えた。

　この結果、グループＥの２次ラウンド進出は全勝のドイツと２勝１敗のオーストラリア。日本とフィンランドは順位決定戦へと舞台を移すことになり、日本の次戦はグループＦの４位との対戦（31日）となる。
  　強敵相手に白星を掴むことができなかったアカツキジャパン。それでも会場の沖縄アリーナは激闘を終えた選手に労いの拍手が送られた。

　SNS上も日本の健闘を称える声が寄せられた。「やはりオーストラリア代表は強かったなぁ…でもよくやったよ」「ダンクを堂々とやり返しにいくホーキンソンかっけぇぇぇぇぇ!!!」「終盤の富樫のスリーは痺れるねえ～」「渡邊とミルズの元チームメイト対決は熱かった！」「パリオリンピックへの道はまだ終わってない！諦めたら、そこで試合終了ですよ」「まだ五輪出場のチャンスはあるピョン」など次戦に向けた激励が目立った。

　格上相手に粘り強く戦い続けた日本。２次ラウンド進出の夢は叶わなかったが、最大の目標であるパリ五輪の切符獲得へ、アジア最上位になるための戦いは続く。

構成●THE DIGEST編集部

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