８月25日に開幕したFIBAバスケットボールワールドカップ2023は、各国とも１次ラウンドを終え２次ラウンド／順位決定戦に突入。

　アメリカは３戦無敗でファーストラウンドを突破し、セカンドラウンドでモンテネグロ、リトアニアと対戦予定。バスケ大国はここまで得失点差+103と圧倒的な強さを見せつけており、優勝に向け視界は良好と言っていい。

　だが、ワールドカップの試合は一発勝負。そのため、準々決勝でフランス代表、順位決定戦でセルビア代表にも敗れて７位に終わった2019年の中国大会で、アシスタントコーチを務めていた現代表HC（ヘッドコーチ）のスティーブ・カー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）は「この競争がタフになっていくことはわかっている」と、決して慢心することはなかった。

　アメリカがこのトーナメントを制するために不可欠なのはディフェンスだろう。今大会の優勝候補に挙げられているスロベニアにはルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）、カナダにはシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）という昨季オールNBA１stチーム入りしたリーグ屈指の若手ガードがいるほか、そのほかの強豪国にも有力な選手たちが揃っている。
  　アメリカはペリメーターにミカル・ブリッジズ、キャム・ジョンソン（いずれもブルックリン・ネッツ）、ジョシュ・ハート（ニューヨーク・ニックス）という守備巧者、ペイントには２年連続ブロック王かつ昨季の最優秀守備選手賞に輝いたジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）という守護神がいる。

　ただ、そのなかで指揮官は、オフェンスの要でもあるアンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）の、ディフェンス力も高く評価しているという。

「我々は、この大会でベストなディフェンシブガードたちを揃えているといつも感じている。今年または昨年、あるいはその前であろうと関係なくね。そしてこの男（エドワーズ）はそのトップにいる。ボールマンに対してプレッシャーをかけて、相手の前に立ち続けることができるし、相手を困惑させることもできるんだ」

　現役NBA選手たちがロスターを形成するアメリカ代表の層は厚く、日替わりでヒーローが生まれるほどのタレントを揃えている。そのチームでエースの名を襲名したエドワーズに、カーHCも攻守で相手を圧倒するプレーを期待しているようだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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