８月25日から９月10日にかけて開催された「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」で、デニス・シュルーダー（トロント・ラプターズ）はドイツ代表を初優勝へ導き、大会MVPに選出された。

　９月15日に30歳を迎える司令塔は、自慢のスピードを武器に攻守でドイツのリーダーとして大暴れ。相手に流れが傾きかけた場面で３ポイントやレイアップを決め切り、８試合で平均19.1点、6.1アシスト、1.4スティールを残した。

　NBAキャリア10シーズンで、シュルーダーはアトランタ・ホークス、オクラホマシティ・サンダー、ロサンゼルス・レイカーズ、ボストン・セルティックス、ヒューストン・ロケッツの計５チームでプレー。２年目から９シーズン連続で平均２桁得点をマークしてきた。

　昨季レイカーズでプレーし、今夏に完全FA（フリーエージェント）となったプレーメーカーは、ラプターズと２年2600万ドルで契約を結んだ。

　９月12日（日本時間13日、日付は以下同）に米スポーツ専門局『ESPN』の番組『NBA Today』にリモート出演したシュルーダーは、移籍した要因にヘッドコーチ（HC）の存在を挙げていた。

「ダーコ（ラジャコビッチHC）の存在が大きかったと思う。彼とは５年前にOKC（サンダー）で出会ったんだ。そこから僕らは友人で、僕は確か代理人へ『あそこへ行きたい』と言った。自分ならうまくフィットすると思ったんだ」
  　今季からラプターズの指揮官へ就任したダーコ・ラジャコビッチＨＣは、セルビア出身の44歳。直近３シーズンでメンフィス・グリズリーズのアシスタントコーチ（AC）を務めたほか、サンダーとフェニックス・サンズでもコーチ経験を持つ。

　２人が知り合ったのはシュルーダーがサンダーに所属していた2018－19シーズン。そこから両者は経験を積み、５年後にラプターズで共闘することとなった。

　ラプターズは2019年にNBA優勝を果たしたが、過去３シーズンでプレーオフ進出は一度にとどまっている。昨季は41勝41敗（勝率50.0％）でレギュラーシーズンを終えるも、プレーイン・トーナメントでシカゴ・ブルズに敗れたことでプレーオフ出場を逃した。

　するとチームは今夏に指揮官のニック・ナース（現フィラデルフィア・セブンティシクサーズHC）と決別。さらに先発ガードのフレッド・ヴァンブリートがロケッツへ移籍した。

　チームのコアメンバーはパスカル・シアカム、スコッティ・バーンズ、ＯＧ・アヌノビーという複数のポジションをこなせるフォワード陣で、その周囲をヤコブ・パートルやゲイリー・トレントJr.、クリス・ブーシェイらが支えている。

　２シーズンぶりのプレーオフ返り咲きを狙うラプターズにとって、彼らの活躍はもちろん、新たな指揮官（ラジャコビッチ）と司令塔（シュルーダー）の働きも不可欠になるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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