近年のNBAはポジションレス化、スモールボールによるハイペース化が進む一方で、半年間で82試合を戦う過酷なレギュラーシーズンのなかで、意図的に選手を休ませる「ロード・マネジメント」がスタンダードになりつつある。この状況に、殿堂入り選手のポール・ピアースとケビン・ガーネットが警鐘を鳴らしている。

　かつてはシーズン全82試合に出場する選手も珍しくはなかったが、近年はカワイ・レナード（ロサンゼルス・クリッパーズ）に代表されるように、ケガの未然防止を含めて主に連戦で選手を欠場させる「ロード・マネジメント」を採り入れるチームは少なくない。

　NBAとNBPA（選手会）は今年７月１日から施行された新たな団体交渉協約（CBA）に合意し、オールNBAチームやシーズンMVPなど個人賞を受賞する条件として、最低65試合の出場ラインを設定。ほかにも、全米放送のゲームにおいてはスター選手（過去３シーズンにおいてオールスター、もしくはオールNBAに選出にされた選手）の休養を理由とした欠場に関しても、厳しいガイドラインや罰金制度を導入している。

　そのなかで、NBAで19シーズンにわたってプレー（通算1343試合出場）し、全82試合出場を計３回記録している殿堂入り選手のピアースはポッドキャスト『Ticket and The Truth』で、ボストン・セルティックスとブルックリン・ネッツで同僚だったガーネットに、「今の世代は俺らの時よりもケガの治りが遅いと思わないか？」と問いかけた。
  　すると、NBAで21年間プレー（通算1462試合出場）し、全82試合出場を計４回記録しているガーネットは、選手たちの復帰が遅くなったのは医者のせいだと持論を展開した。

「例えば選手がケガをした時、ドクターが『おいおい、足に穴が開いているじゃないか。歩くのもままならない状態だ』と言うんだ。そこに歩いて来ているのに、『無理に力をかけちゃいけない』とね。実際はそんなにひどい状態ではなかったとしても、メンタル的にはそう思い始めるようになる」

　ガーネットは現役時代、闘争心を前面に押し出したプレースタイルで知られたが、実は心雑音（循環器病の症候のひとつ）を抱えながらプレーし続けていたことを明かした。

「俺はドクターに、心臓に穴が開いていると言われた。『君はプレーできない』とね。だから、毎年検査をクリアしないといけなかった。もしドクターに言われたことを信じていたら『くそ！ 俺の心臓め…』と思っていただろうね。言いたいことがわかるか？ そんなくだらない話は聞きたくない。俺は２つの心雑音を抱えながら21年間プレーしたんだ」

　近年ではザイオン・ウィリアムソン（ニューオリンズ・ペリカンズ）がケガを繰り返すなど、スター選手が長期欠場する例が目立つ。昨季のオールNBAチームに選ばれた15選手のうち、65試合以上の出場を果たしたのは10人、70試合以上はわずか４人だった。有望な選手がより多くコートに立てる環境が、さらに整備されていくことを祈るばかりだ。

構成●ダンクシュート編集部
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