現地時間１月16日、フィラデルフィア・セブンティシクサーズは本拠地ウェルズファーゴ・センターで昨季王者デンバー・ナゲッツを126－121で下して3連勝を飾った。

　前日のヒューストン・ロケッツ戦に続く２連戦の２日目となったこの試合、シクサーズはジョエル・エンビードがフィールドゴール成功率59.1％（13／22）、３ポイント成功率50.0％（３／６）、フリースロー成功率80.0％（12／15）でゲームハイ41得点の大暴れ。

　ロケッツ戦の41得点、10リバウンドに続いて２夜連続、今季８度目の40得点超えをマークしたエンビードは、リーグベストの平均35.1点に11.6リバウンド、6.1アシスト、1.10スティール、1.93ブロックと、２シーズン連続のMVPに向けて順調な歩みを見せている。

　シクサーズではエンビードのほか、タイリース・マキシーが25得点、５リバウンド、９アシスト、２スティール、トバイアス・ハリスが24得点、５リバウンド、４アシスト、２ブロック、ケリー・ウーブレイJr.が11得点、５リバウンドを残して大黒柱をサポートした。

　一方のナゲッツは、ニコラ・ヨキッチが25得点、19リバウンドを残すもアシストは３本止まり。さらにシクサーズの守備の前に４ターンオーバーを喫してしまい、"MVP対決"はエンビードに軍配が上がった。
  　試合後、ヨキッチに「『君こそがリーグのベストプレーヤーだ』と伝えた」と明かしたエンビードは「俺たちは試合に勝つためにバスケットボールをプレーしている。でも彼は称賛を受けるにふさわしい。誰かが倒すまで、彼がリーグベストだ。ファイナルMVPだからね。それを奪われるまで、彼はそう主張できるのさ」と好敵手を称えたが、「もっとも、俺は自分のことも信じている」と自信を覗かせていた。

　今季のエンビードは得点とアシストに加え、フリースローの平均試投数11.9本、成功数10.5本、成功率88.1％でもキャリアハイを記録している。今季からチームを率いるニック・ナースHC（ヘッドコーチ）は29歳の大黒柱について「彼は優れたシューターだ」と評しつつ、プレーメーキング面も称えた。

「彼は試合の最後までゲームの流れを読めていた。終盤に点を取り続けたが、それまでは本当に良くゲームを読んでダブルチームから味方を見つけていた。どれだけアシストしたんだっけ？ 10か。しかも序盤でやったんだ。10本のうち、ほとんどは第４クォーターに入る前に決めた。そして最後はオフェンシブなプレーへ取りかかった。点を取りにいったんだ」

　この日10アシストを記録したエンビードは前半だけで７本、第３クォーター終了時点ですでに10本に到達。最終クォーターは"スコアラーモード"に入り、両チーム最多の11得点を稼ぎ出した。

　マッチアップ相手との駆け引きからファウルを誘発してフリースローを獲得したり、エルボー付近の１オン１ではドライブやフェイダウェイジャンパーを使い分けるなど、昨季のMVPは成長を続けている。

　シクサーズはエンビード加入後、６年連続でプレーオフに出場しているものの、一度もカンファレンス・セミファイナルの壁を突破できずにいる。ナース新HCの下、今季こそその道を拓けるか注目していきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）