パリへの切符はそう簡単に手に入れることができなかった。

　現地時間２月９日、ハンガリーのショプロンで開催されている「FIBA女子オリンピック世界最終予選（WOQT）」で、世界ランク９位の日本は開催国のハンガリー（同19位）と激突。75-81で惜敗し、３大会連続の五輪出場は最終戦のカナダ（同５位）戦に持ち越しとなった。

　前日は世界ランク４位の格上スペインを撃破し、最高のスタートを切った日本。勝てばパリ五輪の出場権を確実にする運命の大一番は、地元の熱烈な応援を背にするハンガリー。昨年のユーロバスケット（欧州選手権）４位に入った難敵相手に、日本は持ち味の足を使ったスピードあるオフェンスで対抗した。

　第１クォーターは東京五輪で主将だった高田真希、初戦で20得点をあげる大活躍だった林咲希の３ポイントシュートが冴え、日本が得点を積み重ね、序盤からハンガリーを圧倒。パワーフォワードの馬瓜エブリン、ステファニー姉妹も攻守で存在感を発揮し、日本が22-13でリードした。

　しかし第２クォーターは、ハンガリーのフィジカルを生かしたオフェンスとホームの大声援でジワジワと追い上げられ、32-32の同点に。両者互角の展開で前半を折り返した。

　第３クォーターも両チームの意地がコート上で火花を散らす。一進一退の攻防で進み、５分50秒にハンガリーが３ポイントシュートを決めて41-42。日本はこの試合初めてリードを許すが、終盤にPGの宮崎早織が鋭いドリブルで相手をかわしレイアップ。これを決め切り２点差に迫るが、残り10秒でハンガリーが意地の３ポイントを決めて48-53。日本は５点ビハインドで最終クォーターに突入する。

　反撃したい日本は第４クォーター開始１分13秒に、頼れるキャプテン・林が３ポイントを決めて53-53の同点に追い付くと、その直後に宮崎が中央にドリブル突破。絶妙なラストパスから赤穂ひまわりがレイアップを決めて逆転。だが、ハンガリーがすぐさま再逆転に成功。手に汗握る接戦が続いたなかで、徐々にリードを広げられた日本は最後の１本が決め切れず無念の敗北。１勝１敗となり、五輪出場は次戦で決することとなった。
  　深夜の日本列島も、アカツキジャパンの惜敗にため息が漏れた。完全アウェーのなかで一時は逆転したが、一進一退の攻防で最後は競り負ける展開にSNS上では「悔しいいいい！」「今日決めたかったなー」「あー。もったいない」「ん～、残念！次だ、次！！」「超絶アウェーやったな」「一気に厳しくなったな」「昨日（スペイン戦）とは別のチームみたいだった」など接戦を落とした悔しさと、初戦とは違う日本のリズムの悪さを指摘する声が溢れた。

　スペイン戦の歓喜の勝利から痛恨の１敗を喫し、一転して背水の陣となる運命のカナダ戦。日本はパリ五輪への切符を掴み取ることができるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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