昨季王者のデンバー・ナゲッツは、オールスター前に３連敗を喫したが、球宴明けの２連戦をモノにし、今季戦績を38勝19敗（勝率66.7％）とした。

　ウエスタン・カンファレンス４位のナゲッツは、３位のロサンゼルス・クリッパーズ（37勝18敗／勝率67.3％）とはゲーム差なし、首位のミネソタ・ティンバーウルブズ（39勝17敗／勝率69.6％）とのゲーム差を1.5へ縮めることに成功。

　２月22日（日本時間23日、日付は以下同）はワシントン・ウィザーズを130－110、23日はポートランド・トレイルブレイザーズを127－112と快勝。どちらもリーグ下位に低迷している格下相手ではあったものの、マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）はこう話していた。

「このリーグでは、机上で勝つべき相手を着実に倒さなければならない。総じて、我々は勝率５割未満のチームを下すという見事な仕事を遂行してきたと思う。今の我々はプレーオフに向けた戦いを始めなければならない。25（勝）－０（敗）で残り試合を終えるわけではないが、そのマインドセットを持っていなければならない」

　現在カンファレンス５位のニューオリンズ・ペリカンズ（34勝23敗／勝率59.6％）とは４ゲーム離れているとはいえ、ナゲッツとしては最低でも４位以内をキープしてプレーオフ１回戦のホームコート・アドバンテージを手にしたいところ。
  　ナゲッツはホームのボール・アリーナで22勝５敗と大きく勝ち越し、勝率５割未満のチームに対しても20勝４敗と圧倒している。

　エースのニコラ・ヨキッチは、ウィザーズ戦でフィールドゴール成功率100.0％（10／10）のパーフェクトゲームで21得点、19リバウンド、15アシスト、ブレイザーズ戦でも29得点、15リバウンド、14アシストと、２戦連続でトリプルダブルをマーク。

　これにより、NBA史上３人目となる全チームからトリプルダブルを達成、さらにレギュラーシーズン通算122回目（歴代４位）とし、プレーオフ（16回）との合算で計138回とし、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）と並んで歴代４位タイとした。

　ヨキッチ擁するナゲッツは前述のように下位チームに対する取りこぼしが少ない一方、５割以上の相手は17勝15敗。勝ち越しているとはいえ、上位のウルブズ（24勝12敗）やサンダー（22勝10敗）、クリッパーズ（20勝12敗）と比べるとやや物足りないのも事実。

　連覇がかかるポストシーズンに向け、チームはここから少しずつギアを上げていきたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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