少年時代から憧れていた選手と一緒にNBAのコートに立ち、ともに勝利を手に入れ、その本人の口から、「誇りに思う」と称賛される――。

　想像しただけでも夢のような話だ。

　シカゴ・ブルズに所属するトルコ代表のシューティングガード、オヌラルプ・ビティムが体験したのが、まさにそんな出来事だった。

　昨夏、ビティムはブルズと２ＷＡＹ契約を締結し、2月24日にスタンダード契約に更新されると、28日のクリーブランド・キャバリアーズ戦で、本契約後初の出場を果たした。

　試合は２度のオーバータイムにもつれこむ大接戦となったが、ブルズが132－123で制し、ビティムは約28分間の出場で10得点、6リバウンド、コビー・ホワイトと並んでゲームハイの＋16を残した。

　特筆すべきはシュート成功率の高さで、３ポイントは２本中２本成功、フリースローも２／２、４本打ったフィールドゴールのうち落としたのは１本のみと的確なプレーで勝利を引き寄せる一端を担った。

「今の気持ちを言葉で表現するのは難しい。それは英語だからという意味じゃなくて、僕の母国語でもね（笑）。それほど、この瞬間を待ち焦がれていたから」
  　試合後のインタビューで、本契約選手として初出場した感想を語ったビティム。

「とにかく、その時がいつ来てもいいように準備をしていた。チームメイトやコーチも、すごく助けになってくれた。いつかチャンスが来ることはわかっていたけれど、それがいつなのかはわからなかった。選手にできるのは、常にフィジカル的にもメンタル的にも準備万端にしておくこと。だからひたすらそれを続けていたんだ」

　ビティムは２WAY契約期間中も、NBAのコートに２度立っているが、いずれも５分以下の出場で無得点に終わっていた。そのため、このキャブズ戦が彼にとってNBAで初めてネットを揺らした試合となった。

「コートに立ってからは緊張しなかったよ。僕はバスケットボール選手で、これが自分のやることだからね。コートに立った時はワクワクして、信じられないような気持ちだったよ」

　試合後、両軍最多の35得点を叩き出したデマー・デローザンがビティムをハグで称えたが、エースがビティムにかけた言葉が、「俺はお前を誇りに思うぞ！」という熱いものだった。

「僕にとってこの言葉が意味することは大きいよ。彼の姿を見て育った僕にとって、彼は憧れの選手の１人だからね。そんな彼と一緒にコートに立って、一緒に勝利を手にすることができた。彼からの言葉は、信じられないくらい光栄なことだった」