７月５日、日本代表の富永啓生がインディアナ・ペイサーズとエグジビット10契約を締結。夢であるNBA入りに一歩近づいた。

　同日に行なわれた韓国代表との強化試合後、囲み取材に応じた富永は、今回の契約について「すごく嬉しかったですし、プロキャリアの第１歩だと思っています。ここから大きなチャレンジになるんですけど、楽しみでいっぱいです」と声を弾ませた。

　富永の元にはペイサーズ以外にも何件かオファーがあり「少し悩んだ」というが、「ここまで来たら、どこに行くとかじゃなくて、自分でどれだけアピールできるかが大事。自分のあるがままを出していければと思っています」と意気込んだ。

　日本が世界に誇る23歳のピュアシューターが契約したペイサーズは昨季、パリ五輪のアメリカ代表メンバーにも名を連ねている司令塔のタイリース・ハリバートンを中心にインシーズン・トーナメントで準優勝。４年ぶりの出場となったプレーオフでも第６シードからカンファレンス決勝まで勝ち進んだ伸び盛りのチームだ。
  　富永にペイサーズの印象を尋ねると「とても速いバスケットをするチーム、３ポイントを多く打つチームでもあるのですごく楽しみです。ここ（日本代表）のバスケットスタイルに似ているので、自分にフィットしているチームだと思います」とアップテンポな展開を得意とするペイサーズは、自身のプレースタイルとマッチすると自信を見せた。

　エグジビット10はシーズン前に結ぶことができる無保証の契約で、球団はその選手に対して開幕前に２WAY契約に切り替えることが可能。選手はトレーニングキャンプで解雇された場合でも、NBA傘下のＧリーグチームに所属し、60日間在籍すれば最大５万ドルのボーナスが支給される。

　昨季まで６年間NBAでプレーした日本代表の渡邊雄太も、メンフィス・グリズリーズとの２WAY契約が終了した2020年のオフにトロント・ラプターズとエグジビット10契約を締結し、開幕前に２WAY契約に昇格、さらに翌年４月には本契約を勝ち取っている。

　昨夏のワールドカップでチームの躍進に大きく貢献し、大学最終年の昨季はネブラスカ大を10年ぶりのNCAAトーナメント進出に導くなど進化を続ける“日本のステフィン・カリー”は、田臥勇太、渡邊、八村塁に次いで史上４人目の日本人NBA選手になれるのか。その動向から目が離せない。

構成●ダンクシュート編集部

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