現地時間７月28日、フィラデルフィア・セブンティシクサーズのジョエル・エンビードは、アメリカ代表の先発センターとしてパリオリンピックの舞台に立ち、11分21秒の出場で４得点、２リバウンド、１ブロックを記録した。

　この日行なわれたセルビアとの予選ラウンド初戦、チームはチームはケビン・デュラントが23得点、レブロン・ジェームズが21得点、７リバウンド、９アシストを残すなど計６選手が２桁得点を記録して110－84で快勝。その一方、エキシビションマッチ５戦を含めた６試合でエンビードは平均9.7点、6.0リバウンドと本来のパフォーマンスを発揮できていないのは明らかだった。

　もっとも、エンビードは30日のチーム練習時に「これは（今までとは）違う環境さ。俺にとっては最高の選手たちがたくさんいる中でプレーできる素晴らしい環境なんだ。チームが勝利するため、自分にできることなら何だって持ち込んで、勝利する方法を見出していくだけ。それがすべてさ」と話していた。

　30歳のビッグマンは一昨季のNBAでシーズンMVPを受賞。昨季はケガのため39試合の出場に終わったが、シクサーズで平均34.7点、11.0リバウンド、5.6アシスト、1.18スティール、1.69ブロックの大暴れを見せていたことを考えると、代表のパフォーマンスは物足りない印象は否めない。

　それでも、エンビードはレブロンやデュラント、ステフィン・カリーといったスター選手が揃うアメリカ代表で、シクサーズのように支配的なプレーを見せられていないことを問題視していない様子だ。
  「NBAで、俺はチームの一番手としてやってきた。今は諦めるしかないが、この状況は大好きさ」と、かつてとは違うスタイルになるであろう新シーズンの準備になると前向きに捉えている。

　大黒柱のエンビードと、再契約したタイリース・マキシーに、新たにポール・ジョージを加えたシクサーズは、リーグでも注目のチームとして今季を迎える。彼ら主軸の周囲にもケリー・ウーブレイJr.やケイレブ・マーティン、カイル・ラウリーにエリック・ゴードン、アンドレ・ドラモンドといったベテラン陣が揃っている。

　特にマキシーとジョージがいる今季は、エンビードの負担が大幅に軽減されることが予想される。

「次のシーズンを迎えるにあたって、このチームにはタイリースとPG（ジョージ）がいる。特にタイリースには次の段階へと飛躍してほしい。もちろん、俺はコート上でできる限りのサポートをするつもりだ。今でも支配的なプレーはできるけど、俺はチームメイトたちにもっと自由を与えたいと思っている。だからこのオリンピックは俺にとって（今季に向けた）素晴らしい経験になっている」とエンビード。

　アメリカは31日に南スーダンを103－86で倒して２連勝とし、決勝トーナメント進出が決定。この日アメリカはエンビードとドリュー・ホリデーを先発から外し、ホリデーはベンチから出場したものの、エンビードはプレーしなかった。

　ただ、スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）は８月３日のプエルトリコ戦でエンビードとホリデーをスターターへ戻すことをすでに明言している。予選ラウンド最終戦でエンビードが再び黒子役として身体を張り、コート上で奮闘する姿を見せてくれることだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）