■バスケットとの出会いがのちの人生を大きく変える

　スーパースターにとって最も美しい引き際とは、ピークに近い状態を保ったまま、チームの優勝と同時に鮮やかに去っていく……というものだろう。その典型例がマイケル・ジョーダンの２度目の引退で、ビル・ラッセルやデイビッド・ロビンソンも理想に近い形で幕を引くことが叶った。

　モーゼス・マローンはその逆に、全盛期をとっくに過ぎてからも現役にこだわり続けた選手である。先発センターのバックアップとして数分間出場するだけだった晩年の姿からは、完全にペイントを支配していた絶頂期を想像するのは難しかった。だが彼こそは、3回以上MVPを受賞した史上３人目の選手であり、高卒選手の先駆者としても名を残す、掛け値なしの名選手だったのだ。

　子どもの頃のマローンは、とても将来スターになるとは思えなかった。家はとても貧しく、１人っ子だった彼は内気な上に、歯の形が悪いことを気にしてほとんど他人と話そうとしなかった。

　だが、バスケットボールと出会ったことが彼を変えた。バスケを始めたのは13歳と遅い方だったが、毎日のようにプレーグラウンドに顔を出し、学校から帰宅してからも遅くまで自己練習に励んだ。時計の針が深夜の１時や２時になることも珍しくなかった。

「ずっと練習ばかりしていたから、すぐに靴が傷んでしまった。もともと安物だったから、ほとんど５日おきにダメになっていたね」
  　努力の甲斐あってメキメキと実力をつけ、高校時代にはチームを50連勝と２度の州大会優勝に導いた。300校を超える大学から勧誘され、「知らないうちに (プレゼントとして) 家の前に高級車が置かれていた」ことさえあった。

　最終的には母の意向もあって、自宅に近いメリーランド大を選ぶ。ところが入学３日目に、ABAのユタ・スターズがドラフト３巡目指名したとの知らせが届いた。「高校生が100人いたら、99人には進学を薦める。でもモーゼスは別格だ。彼の家族にしたって、すぐに金が入ってくる方がいいはずだ」(スターズのアシスタントコーチ、ラリー・クリーガー)

　大学関係者の怨嗟の声をよそに、５年300万ドルの契約を交わしマローンはプロとしてスタートを切った。その選択が正解だったことは、平均18.8点 、14.6リバウンドの好成績が証明した。身長が特別高いわけでもなく、身体もまだ細身だったのにこれだけリバウンドを奪えたのは、敏捷なフットワークと正確な読み、そしてボールを手にするまで決してあきらめない粘り強さによるものだった。

　スターズが解散した２年目はスピリッツ・オブ・セントルイスへ移ったが、今度はABA自体が解体の憂き目に遭う。スピリッツが解散したため、NBA分散ドラフトの指名対象となったマローンは５位でポートランド・トレイルブレイザーズに指名された。だがセンターにはビル・ウォルトンがいたこともあって、シーズン開幕前にバッファロー・ブレーブス(現ロサンゼルス・クリッパーズ) ヘトレードされる。ブレーブスでも２試合に出場しただけで、今度はドラフト指名権ふたつとの交換でヒューストン・ロケッツに放出された。