メンフィス・グリズリーズの河村勇輝が２WAY契約を締結し話題を集めているが、現地で彼とともに注目されているのが、同期入団のルーキー、ジェイレン・ウェルズだ。

　今年のドラフトでグリズリーズから全体39位指名を受け入団したスモールフォワードは、2003年生まれの21歳。カレッジを３年で終えてのドラフトエントリーだった。

　プレシーズンマッチ５戦を終えて、ウェルズは平均23.1分のプレータイムでチーム３位の14.4点、3.8リバウンドをマーク。単純に得点数だけを見れば、全体９位指名で入団した注目ルーキー、ザック・イディーの12.2点を上回っている。

　学生時代からウェルズが武器とするのはシューティングで、このプレシーズンでも３ポイントシュートは25本中12本成功の48.0%という高い成功率を叩き出している。

　そんなウェルズは、いわゆる遅咲きの選手だ。高校を出て入学したカレッジは、NCAAディビジョン２のソノマ州大学だった。ここで頭角を現わして、２年をプレーしたあとにディビジョン１のワシントン州大への転校を実現させた。

「大学１年生の時に（将来について）聞かれたら、今ごろはソノマで４年目に入る準備をしているところだと答えていたと思う」。そう入団後の会見の席で答えているくらいだから、自身にとってもこの飛躍は予想を上回るものであった。ちなみに、ソノマ州大からドラフト指名を受けたのは、ウェルズが初めてだ。
  　２年時の練習試合で、ディビジョン１の強豪校相手にゲームハイの30得点をあげた瞬間、ウェルズの運命はひらけたと当時のコーチは語っている。２年前までディビジョン２の大学でプレーしていた選手がNBAのロスター入りするというのは、稀に見るサクセスストーリーだろう。

　カレッジ１年目は３ポイント成功率26.3%とそれほどではなかったが、夏に徹底的にシューティング練習に励んだことと、チームのロスターがより充実したことがプラス要素となって、２年目は平均22.4点に加え、３ポイント成功率は43.8%に大きく向上。ディビジョン１のスカウトのレーダーにかかる選手となったのだった。

　ワシントン州大のカイル・スミスHC（ヘッドコーチ）は、ワークアウトでウェルズを見た１週間後には、彼がプロになれると確信したとドラフト後のインタビューで語っている。なかでも強く惹かれたのは、試合終盤の局面でビッグショットを決められる才能だという。

「プレッシャーの中での彼のパフォーマンスは非常に有意義だった。プレッシャーがかかる状況下で、真価を発揮できる選手なんだ」

　それを証明するように、12日のシカゴ・ブルズ戦でも、ウェルズは119－119と同点の山場で決勝の３ポイントシュートを沈め、勝利に貢献している。