1990年代にシャーロット・ホーネッツとニューヨーク・ニックスで活躍したLJことラリー・ジョンソンは、“記録よりも記憶に残る選手”だった。1999年のプレーオフで決めた伝説の“決勝４ポイントプレー”について、本人が当時の知られざるエピソードを語っている。

　91年のNBAドラフト全体１位でホーネッツから指名を受けたLJは、201㎝とパワーフォワードとしては小柄だったが、強靭なフィジカルと身体能力、ボクシングで培ったフットワークを武器にルーキーイヤーから平均19.2点、11.0リバウンドをあげて新人王に輝く。翌92－93シーズンにはキャリアハイの平均22.1点、10.5リバウンド、4.3アシストを記録してオールスター出場、オールNBA２ndチーム選出。94－95シーズンにもオールスター出場、５年目の95－96シーズンには自身２度目の平均20点超え（20.5点）と、リーグ屈指の実力と人気を誇る選手として君臨した。

　しかし、93－94シーズン中に椎間板ヘルニアを患った影響で、徐々に慢性的な背中の痛みに悩まされるようになる。96年７月にアンソニー・メイソンとのトレードでニックスへ移籍したが、パトリック・ユーイングやアラン・ヒューストン、ラトレル・スプリーウェル（98年に加入）がいたこともあり、パフォーマンスや個人スタッツは大きくダウンしていった。

　ニックスでは５年間で330試合に出場して平均12.3点、5.5リバウンド、2.3アシストにとどまったが、98－99シーズンのプレーオフではイーストの第８シードからNBAファイナル進出に貢献。快進撃を見せたチームは“ミラクル・ニックス”と呼ばれた（決勝ではサンアントニオ・スパーズに１勝４敗で敗戦）。

　LJは人気ポッドキャスト番組『ALL THE SMOKE』に出演した際、インディアナ・ペイサーズとのカンファレンス決勝第３戦での４ポイントプレーを回想している。
  　88－91と３点ビハインドで迎えた第４クォーター残り７秒、スローインからボールを受けたLJは、対峙したアントニオ・デイビスのファウルを受けながら３ポイントを放つ。ファンが固唾を飲んで見守るなか、シュートは高い弧を描きゴールに吸い込まれた。ワンスローも決めたLJは４ポイントプレーを完成させ、ニックスは92－91で大逆転勝利を飾った。

「あのプレーは私のためのものじゃなかった。１番目がアラン（ヒューストン）のプレーで、２番目のオプションがスプリー（スプリーウェル）だった。でも、私は３ポイントが決まっていたから（それまで５本中３本成功）、打ちたかったんだ」

　LJは、ヒューストンとの交代でベンチに下がったマーカス・キャンビーにタイムアウト明けのプレーに臨む際、声をかけられたという。

「ジェフ（ヴァン・ガンディ・ヘッドコーチ）がプレーを考えてくれた。アランとスプリーだ。ただ、ビッグMC（キャンビー）はコートに出ていく前に私を捕まえ、『君がボールを持つんだ』『インディアナは第１オプションであるアランの選択肢を潰してくるし、スプリーが第２オプションであることも分かっている。だから、それも上手くいかないだろう』と言った」

　もっとも　LJは３ポイントに自信はあったものの、４ポイントプレーになるとは思っていなかったと明かしている。

「３ポイントは決まると思っていたけど、フリースローを見ただろ？　あのボールが入るはずはなかった。（タイミングを）早く打ってしまったからね。人生で一番ひどいフリースローだったよ」

　ニューヨークを熱狂させた４ポイントプレーは、“思わぬ偶然も”重なってNBAの歴史に刻まれることになった。

構成●ダンクシュート編集部

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