■叩き上げのスプリーウェルとエリート街道を歩んできたヒューストン

　潤沢な補強費をドブに捨て続けるGM。猫の目のように変わり続けるヘッドコーチ。高給をもらいながら自分本位のプレーに走る選手たち。そしてＮＢＡ最悪と（自分以外の）誰もが認めるオーナー……。名門と呼ばれたニューヨーク・ニックスは、ここ数年迷走を続けるばかりだ。

　最後にニックスが光を放ったのは、20年以上も前になる。ロックアウトの影響で短縮シーズンとなった1998-99シーズン、ニックスはプレーオフ第８シードからNBAファイナルにまで駆け上る奇跡的な快進撃を演じた。その“ミラクル・ニックス”を演出した2人の選手、ラトレル・スプリーウェルとアラン・ヒューストンが、今回の主人公である。

　スプリーウェルは92年にドラフト24位でゴールデンステイト・ウォリアーズに入団した。指名順位からもわかるように、さほど注目されていた選手ではなかった。ウォリアーズにはティム・ハーダウェイ、クリス・マリン、ビリー・オーウェンスら優秀なウイングプレーヤーが多数いたこともあり「これ以上ガードを増やしてどうするんだ」と指名に懐疑的な視線を向ける者も少なくなかった。
  　それだけに、スプリーウェルが１年目から大活躍した時には多くの人が驚いた。プロ入り前から評価の高かったディフェンスだけでなく、攻撃面でも平均15.4点。並外れたスピードを生かし、インサイドに飛び込みレイアップを決めるかと思えば、アウトサイドでも安定したシュート力で得点を重ねた。２年目は平均得点21.0に加え、３ポイント成功数141本、平均スティール2.20と２部門でリーグトップ10入り。出場時間3533分はNBA全選手を通じて最多と、驚異的なスタミナも見せつけた。オールスターでもスターターに選ばれ、早くも「マイケル・ジョーダン以来最高のシューティングガード」とまで呼ばれるようになった。

　ヒューストンはスプリーウェルの1年後、93年のドラフト11位でデトロイト・ピストンズに入団した。父ウェイドの下でプレーしたテネシー大時代は、４年連続で平均20点以上。通算2801点は同校の得点記録だけでなく、サウスイースタン・カンファレンス史上でも伝説のピート・マラビッチに次ぐものだった。そのシュート力はレジー・ミラーと比較され、「１対１で僕を止められる選手はそうはいないよ」と自負するほどだった。

　プロ入り当初はやや戸惑いを見せたが、２年目は平均14.5点、３ポイント成功率42.4％、ハーフで７本の３ポイントを決める新記録を達成するなど、次第に実力を発揮しはじめた。完全にスターターに定着した95-96シーズンには平均19.7点をあげ、初めて出場したプレーオフでも平均25.0点。シーズン終了後にはFAとなり、７年間5600万ドルの契約でニックスに迎えられた。