今年のオールスターは、1988年以来32年ぶりにシカゴで開催される。現地２月14～16日の期間中、本戦を筆頭にさまざまなイベントが開催されるなか、多くのファンが注目するのが２日目のサタデーに行なわれるスラムダンク・コンテストだ。過去にマイケル・ジョーダン、コビー・ブライアント、ヴィンス・カーターといったスーパースターを輩出してきたこの大会に、ロサンゼルス・レイカーズのドワイト・ハワードが参加することとなった。現地１月22日、ＮＢＡの公式ツイッターが報じている。

　現在34歳のハワードは、オーランド・マジックに在籍していた2007年から３年連続でコンテストに出場。2008年の大会ではニックネームである“スーパーマン”のマントを纏いい、豪快なワンハンドダンクでチャンピオンにも輝いた。

　それにしても、12年前の王者が再びコンテストに挑むというのは前代未聞だ。優勝当時はリーグ№１センターの称号をほしいままにしていたものの、近年は１シーズン単位で移籍を繰り返すジャーニーマンと化していた。
  　多くのファンからも“終わった選手”と認識されつつあったなか、昨オフのレイカーズ加入が転機に。控えセンターながら、リバウンド、ブロック、アリウープのフィニッシャー役と、往時に勝るとも劣らない身体能力を見せつけ、チームの躍進に貢献。入団当初は保証なしだった契約も、年明け早々にシーズン終了まで保証ありの契約を勝ち取って見せたのだ。

　先述の通り、ハワードは過去のコンテストではコスプレでもファンを楽しませるなど、サービス精神あふれるエンターテイナーとしてのキャラクターも備える。久々の大舞台で、ダンクはもちろんだが、演出面にも注目が集まる。

　なお、ハワード以外には、2017年のコンテストで超絶ダンクを連発したデリック・ジョーンズJr.（マイアミ・ヒート）の出場が決定。残りの２人に関しては、地元ファンの期待を背負う2015、16年のコンテスト覇者ザック・ラビーン（シカゴ・ブルズ）、今季“ケビン・ラブ超えダンク”（※ダンクは決まらず）が話題となった大型ルーキーのジャ・モラント（メンフィス・グリズリーズ）の出場が噂されている。

構成●ダンクシュート編集部