2024－25シーズン、期待を大きく裏切っているチームのひとつがフェニックス・サンズだ。

　ケビン・デュラント、デビン・ブッカー、ブラッドリー・ビールのビッグ３が結成２年目を迎えた今季、開幕直後こそ９勝２敗と好スタートを切ったものの、その後はデュラントの故障などもありトーンダウン。現地時間１月４日時点で15勝18敗（勝率45.5％）、ウエスタン・カンファレンス12位まで後退してしまった。

　するとチームは、停滞した状況を打破すべくスタートリオの一角であるビール、そして先発センターだったユスフ・ヌルキッチをベンチ起用する決断を下す。これが奏功したか、以降は８勝３敗と息を吹き返し、23勝21敗（勝率52.3％）でウエスト８位まで戻してきた。

　控え降格の憂き目にあった上、トレードの噂も絶えないビールだが、それでもセカンドユニットのエースとして奮闘。だが、同じく先発落ちしたヌルキッチは、１月７日のシャーロット・ホーネッツ戦を最後に９試合連続で欠場中。病気で戦列を離れている期間もあったが、ベンチ入りしたにもかかわらず出番がない日もあり、チームの構想から外れつつある。
  　不動のスターターだった状況から一転、ローテーション入りすらままならない現状について、本人はどう思っているのか。プレータイムがなかった１月25日のワシントン・ウィザーズ戦後、ヌルキッチは地元紙『The Arizona Republic』のインタビューに応じ、その胸中を語った。

「（マイク・ブーデンホルザーHCとの間に）関係性と呼べるものはないよ。だからこそいいんだ。僕はプロとしてベストを尽くすだけ。何があってもいいように準備しておくのさ。混乱することも、それをチームに持ち込むこともない。彼ら（サンズ）はすでに十分カオスだからね。できる限りプロフェッショナルであろうとし、ほかのことに全力を尽くすよ」

　この発言からも、ヌルキッチがどれだけ組織にフラストレーションを溜めているかがわかるだろう。「何があってもいいように準備しておく」と語っているように、すでに心ここにあらず、他球団へのトレードを待っているようにも思える。

　はたして２月６日のトレード・デッドラインを経て、ヌルキッチはどのチームのジャージーに袖を通しているのだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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