ヴィクター・ウェンバンヤマがNBAプレーヤーとして初めて祖国に凱旋した、サンアントニオ・スパーズとインディアナ・ペイサーズによるNBAパリゲームズは、フランスの首都に嵐のような旋風を巻き起こした。

　NBAのレギュラーシーズンがパリで開催されるのはこれで４回目だが、フランスの至宝の凱旋試合だったこともあり、過去の大会とは比較にならない盛り上がりとなった。

　１月23日に行なわれた第１戦は、ほぼ”ホームコート”状態だったスパーズが140－110で制すも、25日に開催された第２戦はオールスター選手のタイリース・ハリバートンが勝負強さを見せつけ、ペイサーズが136－98で雪辱。両者が勝ち星を分け合う形となったが、ファンが圧倒されたのは、ウェンバンヤマという選手の、体躯だけではない人間性のスケールの大きさだ。

　１月に21歳になったばかり、NBA２年目と言わば“駆け出し”の彼が、20年のキャリアを誇るクリス・ポール（39歳）や、2015年にゴールデンステイト・ウォリアーズで優勝経験もあるハリソン・バーンズ（32歳）といったベテラン勢を擁するチームを率いる形での来仏。

「チームメイトに存分にパリを楽しんでもらう」タスクと、「フランスのファンにNBAのスペクタルを届ける」というふたつの使命を背負ったウェンバンヤマの６日間は、目が回るほどの多忙さだった。
  　どこへ行ってもイベントの主役として表に立ち、数多のメディアやスポンサー対応など、文字通り分刻みの、フランスのメディアの言葉を借りれば”大統領並み”のスケジュールをこなした。その中で人々を驚かせ、改めて「只者ではない」と感嘆させたのは、そんな状況を見事に操り、楽しむ余裕さえ見せたウェンビーの大物然とした振る舞いだった。

　かと思えば、子どもたちと交流するイベントでは、とたんに童心に返って年相応の若者らしい素顔を見せる。

　さすがに多忙で参加は無理かと思われた『NBA care』のキッズクリニックも、個別取材を終えて小走りで駆けつけると、近くで撮影していたカメラマンが、「あのような子どもっぽい一面があるなんてビックリした」と驚きの声を漏らしたほど、子どもたちと同じ目線で全力で楽しんでいた。

　試合当日、会場のベルシー・アリーナは満員御礼。１万5000人の観客が来場した晴れ舞台だけに、ゲーム前はナーバスになっていたのかと思いきや、バーンズ曰く「彼がロッカールームのDJ役を担当して、好きなフランスのミュージシャンの音楽をかけてノリノリだった」ようだ。

　ちなみにウェンビーの選曲はフランス人ラッパーのKaarisとBooba。緊張するよりもむしろ、ビッグステージに血湧き肉躍るようなメンタリティを持ち、スポットライトを浴びることは、もはや彼の人生の一部だ。