ウエスタン・カンファレンス６位のロサンゼルス・クリッパーズは、現地時間２月24日（日本時間25日、日付は以下同）、アウェーでデトロイト・ピストンズと対戦。
　
　カワイ・レナード、ノーマン・パウエル、ベン・シモンズをケガや休養で欠いたなか、18得点、12リバウンド、５アシストを残したオールスターのジェームズ・ハーデンを筆頭に、デリック・ジョーンズJr.が15得点、２スティール、イビツァ・ズバッツが13得点、15リバウンド、５アシスト、３ブロック、クリス・ダンが13得点、５リバウンド、４アシスト、５スティール、ボグダン・ボグダノビッチが13得点、５アシストと選手層の厚みを見せつけた。

　しかし、ディフェンスでピストンズの司令塔兼エースのケイド・カニングハムを止めることができず、97－106で敗れて３連敗。

　今季ピストンズと初対決したハーデンは、32得点、９リバウンド、７アシスト、３スティールの活躍を許したカニングハムと、相手チームを次のように評していた。

「彼はようやく健康体を手に入れた。それに一緒にプレーしていくうえで必要なピースが揃ったんだ。シューター陣、ビッグマン、ディフェンダーとね。彼らが周囲にいることで、彼はリーグのベストプレーヤーの１人のようにプレーすることができている。彼には拍手を送りたい。今季は本当に信じられない仕事ぶりだし、今も成長を続けている」
  　ハーデンが絶賛するカニングハムは、ここまで53試合に出場してチームトップの平均25.8点、9.5アシスト、同２位の6.3リバウンドを残すほか、フィールドゴール成功率46.0％、３ポイントは成功率36.5％、平均成功数2.3本でいずれも自己最高ペースと絶好調。

　また、先日サンフランシスコで開催されたオールスターゲームではコーチ推薦で初出場を飾ったように、リーグ内での評価も高まっている。

　ハーデンが語るように、ピストンズはシューターにマリーク・ビーズリーやティム・ハーダウェイJr.、ビッグマンにジェイレン・デューレンとアイザイア・スチュワート、ディフェンダーにはアサー・トンプソンやロン・ホランド二世と、計算できるタレントが揃いつつある。

　25日時点で32勝26敗（勝率55.2％）のイースタン・カンファレンス６位につけており、７位のオーランド・マジック（29勝31敗／勝率48.3％）には4.0ゲーム差をつけている。

　チームは26日に連覇を狙う王者ボストン・セルティックス、28日には一昨季の覇者デンバー・ナゲッツと対戦する。タフなスケジュールではあるものの、７連勝と波に乗る彼らにとって、現在の実力を測る上で最高の相手と言っていいだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）