フェニックス・サンズは、２月に３連敗を２度、４連敗を１度喫し、この月をリーグワースト３位の３勝10敗（勝率23.1％）で終えた。チームは一時ベンチに配置転換していたブラッドリー・ビールを先発に戻したほか、若手のボル・ボルをスタメンで起用するなど試行錯誤を繰り返しているものの、現地時間３月２日（日本時間３日、日付は以下同）にはホームでミネソタ・ティンバーウルブズに98－116で敗戦。

　サンズはビッグ３のケビン・デュラントが26得点、10リバウンド、４アシスト、２ブロック、ビールが18得点、４リバウンド、３アシスト、デビン・ブッカーが17得点、４リバウンド、５アシストを記録。さらにタイアス・ジョーンズが10得点、ボルが９得点、11リバウンド、３アシストを残すも、相手エースのアンソニー・エドワーズに44得点を許したほか、22本のターンオーバーを喫し、そこから40得点を奪われて大敗した。

　３日を終えて、サンズはウエスタン・カンファレンス11位の28勝33敗（勝率45.9％）。プレーイン・トーナメント出場最終枠にいる10位のダラス・マーベリックス（32勝30敗／勝率51.6％）とは3.5ゲーム差で、５年連続のプレーオフ出場が危ぶまれている。
  　ウルブズ戦後、チーム最年長の36歳のデュラントはこの日のパフォーマンスに苦言を呈していた。

「俺たちはまったく、自分たちのプレーの基準に達していなかった。ファンのみんなに恥ずかしい思いをさせてしまったし、こんなプレーをしてしまったことを自分たちは恥ずべきだ。俺はもっとチームを良くしていきたい」

　今季からマイク・ブーデンホルザーHC（ヘッドコーチ）が就任したサンズは、年俸総額が約２億2071万ドル（約328億8579万円）でリーグ最多。そのため、来季が契約最終年のデュラントにはオフにトレードの噂が出ている。

　チームは2020－21シーズンにブッカー、クリス・ポール（現サンアントニオ・スパーズ）、ミケル・ブリッジズ（現ニューヨーク・ニックス）、ディアンドレ・エイトン（現ポートランド・トレイルブレイザーズ）らを擁しNBAファイナルまで進出した。

　しかし、翌シーズンはカンファレンス準決勝で敗退、デュラントを獲得した22－23シーズンもカンファレンス決勝には進めず。さらにビッグ３体制１年目の昨季は、１回戦でウルブズにスウィープ負けと早々に姿を消した。

リーグ屈指のタレントを抱えながら、年々優勝から遠ざかっているサンズ。もし今季プレーオフ進出を逃した場合、オフのチーム解体は避けられなそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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