古くはビル・ラッセル（元ボストン・セルティックス）やマジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）、2010年以降ではコビー・ブライアント（元レイカーズ）やティム・ダンカン（元サンアントニオ・スパーズ）、ダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）など、過去のNBAではひとつの球団でキャリアを全うするフランチャイズプレーヤーが多くいた。

　しかし近年ではスーパースターの移籍が頻発。今季もマブズ最大のスターだったルカ・ドンチッチがレイカーズにトレードされるなど、今や"フランチャイズプレーヤー"という言葉は死語となりつつある。

　現在のリーグにおいて、ひとつのチームで10年以上もプレーを続けているスター選手は、ゴールデンステイト・ウォリアーズのステフィン・カリー（16年目）とドレイモンド・グリーン（13年目）、ミルウォーキー・バックスのヤニス・アデトクンボ（12年目）、そしてフェニックス・サンズのデビン・ブッカー（10年目）の４人のみ。

　サンズ在籍10年目の今季、レギュラーシーズンの通算得点で球団トップに浮上したブッカーは、米スポーツメディアの『ESPN』に次のように語っていた。
  「（サンズ一筋でプレーできていることは）すごくレアなことなんだ。僕はフェニックスのコミュニティと、18歳でチームが低迷していた時からサポートしてくれた人たちを誇りに思っている。彼らはこのチームと一緒にいてくれたし、自分たちが望むゴールまであと一歩だった時も支えてくれた。だからこそ、僕は（サンズで優勝を）成し遂げたい。この地で達成したいんだ」

　2021年のプレーオフで、NBAファイナルまで駆け上がったサンズは、アデトクンボ率いるバックス相手に地元で２連勝。球団初優勝まであと２勝に迫ったが、第３戦からまさかの４連敗を喫して敗れていた。

　その当時のロスターで今も唯一チームに残っているブッカーは、こう続けていた。

「それがフランチャイズプレーヤーであることの責任だし、僕はそれを光栄に思っている。今の状況は決して美しく見えないかもしれないけど、僕らは達成しなきゃいけないし、僕はそうするためにやっていくよ」

　ブッカーが語るように、今季のサンズは31勝36敗（勝率46.3％）でウエスタン・カンファレンス11位と低迷。プレーイン最終枠の10位ダラス・マーベリックスとは1.5ゲーム差だが、自動的にプレーオフに進出できる６位ウォリアーズとは８ゲーム差をつけられており、優勝とは程遠い位置にいる。

　それでも、ブッカーの"フェニックス愛"が変わることはない。地元ファンも引退までサンズでのプレーを望んでおり、フロントは今夏にエースを納得させるような補強が求められている。

文●秋山裕之（フリーライター）

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