NBAのレギュラーシーズンは大詰めを迎え、残すところ現地時間４月13日（日本時間14日、日付は以下同）の最終戦のみとなった。

　全チーム81試合を終えた時点で、イースタン・カンファレンスはプレーオフに進出する１位から６位までの６チーム、第７、８シードを懸けてプレーイン・トーナメントを戦う７位から10位のチームが決定。

　そのうち、６位の44勝37敗（勝率54.3％）で2018－19シーズン以来初のプレーオフへ駒を進めたデトロイト・ピストンズは、19日からスタートするプレーオフのファーストラウンドで、第３シードのニューヨーク・ニックス（50勝31敗／勝率61.7％）と対戦することが決まった。

　ジェイレン・ブランソン、カール・アンソニー・タウンズのオールスターデュオにミケル・ブリッジズ、ＯＧ・アヌノビー、ジョシュ・ハートらオールラウンダーを擁するニックスは、オフェンシブ・レーティング117.3でリーグ５位に入る攻撃力が最大の強み。

　対するピストンズはオフェンシブ・レーティング114.5で同14位、ディフェンシブ・レーティング112.3で同10位に入る攻守バランス型。今季の直接対決では３勝１敗と勝ち越しており、４月10日の一戦では第４クォーター中盤の同点から突き放して115－106で勝利を飾っている。

　チームを引っ張るケイド・カニングハムは、今季ここまでをこのように総括していた。
  「僕らにとってスペシャルなものだね。自分たちが今年やってのけたことを思うと素晴らしい気分だよ。僕らは“プレーオフ・バスケットボール”をデトロイトへ取り戻したんだ。これについてはチームのみんなが最高だと感じていると思う。この街とファンベースを思うと超ハッピーさ」

　ピストンズは直近３度のプレーオフ（2019年、2016年、2009年）をいずれも４連敗の１回戦敗退で終えており、最後にプレーオフで勝利を飾ったのはカンファレンス・ファイナルまで勝ち上がった2008年までさかのぼる。

　シーズン中の対戦成績がいくら良くても、プレーオフは別物だけに、ピストンズとしてはあくまで挑戦者の立場。カニングハムは自身初の大舞台に向けてこう意気込んでいた。

「僕らは全然満足なんてしていない。前にも言ったけど、僕らは今でもハングリーなんだ。このファーストラウンドで勝ちに行く。それが今このチームがフォーカスしていることだ。僕らのエナジーは素晴らしいもので、プレーオフが一体どんなものになるのか、（シーズン中と）比較しようとは思っていない。とにかく楽しみだよ」

　カニングハム擁するピストンズには失うものなどないだけに、攻めの姿勢でニックスとのシリーズを迎えることが予想される。ただし、相手はディフェス指導に定評があるトム・シボドーHC（ヘッドコーチ）が指揮を執るチーム。約１週間の準備期間で入念な対策を練ってくることだろう。必見のシリーズになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

「彼には勝者のメンタリティがある」グリーンがカニングハムを絶賛！「デトロイトにチャンピオンシップをもたらすだろう」＜DUNKSHOOT＞