現地時間４月２日、デトロイト・ピストンズは敵地ペイコム・センターでリーグ首位のオクラホマシティ・サンダーと激突。ティム・ハーダウェイJr.の23得点を筆頭に計６選手が２桁得点を残すも、103－119で敗れて２連敗となった。

　オールスターガードのケイド・カニングハムを左ふくらはぎ打撲のため５戦連続で欠いたチームは、ベテランのデニス・シュルーダーを先発起用して踏ん張るも、この日はチェット・ホルムグレンに６本のブロックを浴びるなど、フィールドゴール成功率40.4％（36／89）と苦戦。

　同日にイースタン・カンファレンス８位のアトランタ・ホークスがダラス・マーベリックスに敗れたため、ピストンズは勝利すればプレーオフ出場を決めることができたが、リーグベストの戦績（64勝12敗／勝率84.2％）を残す難敵の前に沈んだ。

　とはいえ、チームは現在イースト５位の42勝34敗（勝率55.3％）。６位のミルウォーキー・バックス（41勝34敗／勝率54.7％）とは0.5ゲーム差ながら、プレーイン・トーナメント出場枠にいる７位のオーランド・マジック（37勝40敗／勝率48.1％）には5.5ゲーム差をつけているため、2018－19シーズン以来のプレーオフ進出はすぐそこまで迫っている。
  　チームの主砲カニングハムは、2021年のドラフト全体１位指名でピストンズに加入。入団から３シーズン連続で勝率３割未満を彷徨い、昨季は１シーズンにおけるNBA史上ワースト記録を更新する28連敗＆リーグ最下位の14勝68敗（勝率17.1％）に沈んだが、ようやく苦境から抜け出そうとしている。

　ＪＢ・ビッカースタッフ新ヘッドコーチの下、今季のピストンズは昨季から３倍の白星を掴み、その立役者であるカニングハムはMIP（最優秀躍進選手賞）の候補に浮上。２日に『ESPN』へ公開された記事の中で、23歳の司令塔は「ここにやって来た初日からサポートしてくれていると感じた。だからこそ、僕は何よりも自分の責任を果たしたかった」と、リーダーとしての自覚を語った。

　キャリア４年目の今季、カニングハムは平均25.7点、6.1リバウンド、9.2アシスト、1.03スティールをマーク。すでに66試合に出場しているため、オールNBAチームやMIPなどのアウォード受賞の資格も手にしている。

　もっとも、カニングハムが掲げるゴールはプレーオフ進出でもなければ、個人賞の受賞でもない。狙うはもちろん、ピストンズが2004年以来遠ざかっているリーグ制覇。球団史上４度目の優勝を勝ち獲ることを最大の目標に設定する若武者は、こうも口にしていた。

「僕は世界でベストなバスケットボールプレーヤーになれると思っている。今はその道を進んでいる途中にあると考えている。みんなにはそのことをわかってほしいし、プレーする時は毎回そう見てもらいたいと思って取り組んでいるんだ」

　ピストンズのレギュラーシーズンは残り６試合。カニングハムが戦列復帰することでこのチームはベストメンバーになるだけに、復帰を楽しみに待ちたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

「彼には勝者のメンタリティがある」グリーンがカニングハムを絶賛！「デトロイトにチャンピオンシップをもたらすだろう」＜DUNKSHOOT＞

ピストンズを劇的勝利に導いたカニングハム。プレーオフ進出とともに、初のオールNBAチーム入りに前進＜DUNKSHOOT＞