現地時間４月15日（日本時間16日、日付は以下同）、NBAはプレーイン・トーナメントがスタートし、初日はイースタン・カンファレンス、ウエスタン・カンファレンスの第７シード決定戦が行なわれた。

　イーストは７位のオーランド・マジック（41勝41敗／勝率50.0％）が８位のアトランタ・ホークス（40勝42敗／勝率48.8％）を120－95で下し、ウエストは７位のゴールデンステイト・ウォリアーズ（48勝34敗／勝率58.5％）が同じ戦績でレギュラーシーズンを終えた８位のメンフィス・グリズリーズを121－116で撃破し、各カンファレンスの第７シードを手にした。

　16日には東西の９位、10位のチームが第８シード決定戦への挑戦権をかけた大一番に臨む。イーストはシカゴ・ブルズ（39勝43敗／勝率47.6％）とマイアミ・ヒート（37勝45敗／勝率45.1％）、ウエストはサクラメント・キングス（40勝42敗／勝率48.8％）とダラス・マーベリックス（39勝43敗／勝率47.6％）が対戦する。

　３年連続プレーインからのプレーオフ進出を狙うヒートは、生え抜きのバム・アデバヨやタイラー・ヒーロー、ダンカン・ロビンソンのほか、２月にジミー・バトラーとの交換でゴールデンステイト・ウォリアーズから加入したアンドリュー・ウィギンズ、カイル・アンダーソンなど経験豊富なメンバーが揃っている。
  　15日のメディア応対でアデバヨは、プレーインを毎年３月に開催されるNCAAトーナメントの"マーチ・マッドネス"を引き合いに出して次のように語っていた。

「マーチ・マッドネスみたいなものだね。勝つか（負けて）家に帰るかなんだから。プレーインはそれと似ているところがある。僕からすれば、彼らとはレギュラーシーズンで３回戦ってきた。（自分たちは）何をすべきかわかっている。あとはコートに出て自分たちの任務を完了させるだけさ」

　キャリア６年目で平均23.9点、5.2リバウンド、5.5アシストと自己最高のシーズンを送り、オールスターに初選出されたヒーローは、決戦に向けてこう意気込んでいた。

「競争を好む者にとって３月と４月は、どれだけ練習してきたかが問われる時期だと思う。プロフェッショナルなアスリートとして、オフシーズンの間に励んできたこと、どれくらい多くの時間を費やしてきたかが試される。ポゼッションにショット、そのすべてが大事になるんだ」

　今季のヒートはブルズに対して０勝３敗と相性は良くないが、プレーインは一発勝負で何が起こるかはわからない。どちらのチームがホークスとの第８シード決定戦へ進むのか、是非とも注目していただきたい。

文●秋山裕之（フリーライター）

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