現地時間５月13日（日本時間14日）、オクラホマシティ・サンダーとデンバー・ナゲッツによるカンファレンス・セミファイナル第５戦は、ホームのサンダーが112－105で制してシリーズ戦績を３勝２敗とした。

　ナゲッツは大黒柱のニコラ・ヨキッチ（44得点、15リバウンド）とジャマール・マレー（28得点）の活躍で残り８分半の時点で９点をリードしていたが、そこからサンダーが猛反撃。

　ルージェンツ・ドートが約２分間で３本の長距離砲を決めて追い上げると、シェイ・ギルジャス・アレキサンダーとジェイレン・ウィリアムズの“オールスターデュオ”も加点。第４クォーターは34－19とナゲッツを圧倒し、カンファレンス決勝進出に王手をかけた。

　シリーズ初戦こそフィールドゴール成功率51.7％（15／29）で42得点、22リバウンドと猛威を振るったヨキッチだが、２～４戦はいずれも同成功率40％以下と不発に。

　しかし、第５戦ではダブルチームの間を強引に割って入ってショットを決め切るなどフィールドゴール成功率68.0％（17／25）と復調。216cm・94kgのチェット・ホルムグレン、213cm・113kgのアイザイア・ハーテンスタイン、206cm・109kgのジェイリン・ウィリアムズを相手にシリーズ２度目の40得点超えと爆発した。
  　そんななか、2020年のプレーオフで対戦経験のある元オールスター選手のドワイト・ハワード（元オーランド・マジックほか）は、『NBA on TNT』の番組出演時に“ヨキッチ対策”をこう述べていた。

「そうだな。今のルールで彼と対戦するとなると、すごく難しくなると思う。ただ、俺ならできるだけフィジカルにぶつかっていくだろうね。そして彼がボールを持ったら、常にプレッシャーをかけていく。（ヨキッチが）ディフェンスに回った時には、ピック＆ロールをたくさんして彼を巻き込み、どのリバウンドにも絡んで、アタックしていく。フロアの両エンドで動き回ってモーターになれるようにする。それがジェイリン・ウィリアムズのやっていることだと思う。彼の働きがジョーカー（ヨキッチの愛称）に混乱をもたらしているんだ」

　得点力、リバウンド力、アシスト力のすべてを高水準で備えたヨキッチの存在は、どのチームにとっても脅威に違いない。そのなかで、ハワードは攻守でアクティブに動き回って疲弊させることを指摘していた。

　サンダーはこのシリーズでヨキッチに平均30点、14.8リバウンドこそ許すも、アシストは5.2本でターンオーバー5.0本を誘発。包囲網を敷きつつ、プレーメーキング面で本来の仕事をさせていない点が光る。

　２勝３敗で後がなくなったナゲッツは、ホームで行なわれる第６戦でシリーズをタイに持ち込むことができるのか。勝利のカギはヨキッチが握っている。

文●秋山裕之（フリーライター）

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