デンバー・ナゲッツのアーロン・ゴードンは、オクラホマシティ・サンダーとのプレーオフ・カンファレンス準決勝第６戦で左ハムストリングを負傷。数週間の離脱が予想されるグレード２と診断されたことから、３勝３敗で迎える天下分け目の第７戦への出場は難しいと予想されていた。

　ところが、ゴードンはケガを押して強硬出場。チームは93－125と大敗を喫したものの、ゴードンはゲーム最多タイの11リバウンドを奪うなど、魂のプレーを見せた。

　試合後に明かしたところによると、ゴードンはサンダーとのシリーズ第７戦について、「なんの疑いの余地もなく」出場する気でいたようだ。

「（出場するため）自分にできることをすべてやってきた。温めたり、冷やしたり、マッサージしたり、高圧酸素治療も受けた。僕は自分のチームのためにコートへ立って戦いたかったんだ。もっといいプレーができていれば良かったのに」

　サンダーとのシリーズ７戦で平均13.6点、9.4リバウンド、3.3アシスト、３ポイント成功率44.1％（平均2.1本成功）をマークしたゴードンは、初戦で決勝弾となる３ポイント、第３戦でも延長へ持ち込む長距離砲を沈めるなどシリーズのキープレーヤーとなっていた。

　2023年の王者は、昨年のプレーオフでもカンファレンス・セミファイナルでも第７戦の末にミネソタ・ティンバーウルブズに敗れていただけに、その悔しさを払拭したかったのだろう。
  　ゴードンの頭の中では、サンダーとの第７戦に勝って、ウルブズとのカンファレンス・ファイナルで数試合を欠場してケガの治療に充てるプランだったようだ。

「多分そうなっていたと思う。次のラウンドを迎えるにあたって、最低２、３試合は欠場するとね。だからこのケガを乗り越えることができたら、少し欠場して次のシリーズ途中で復帰するんだと言ってきた」

　第７戦で最終的にブローアウトの末に散ってしまったとはいえ、ナゲッツが見せた粘りは今年も見事で、素晴らしいチームだったことは間違いない。

　その一方で、ハムストリングのケガは復帰まで長引く恐れもあり、一度肉離れを起こすとその頻度が増す可能性もあったが、ゴードンはこう口にしていた。

「このケガのリスクは承知していた。けど僕はこのチームのためにコートへ立ちたかった。そのために全力を尽くしたんだ」

　ナゲッツ在籍５年目のゴードンは、３ポイントに磨きをかけてチームが欲する、そしてプレーオフを勝ち上がるうえで重要な役割をこなす選手としての地位を確立したと言っていいはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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