ニューヨーク・ニックスは、今年のプレーオフで2000年以来のカンファレンス決勝進出を果たした。現地時間５月21日（日本時間22日）からインディアナ・ペイサーズとのシリーズがスタートする中で、元NBA選手のギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）は主軸のジェイレン・ブランソンを高く評価している。

　18年のドラフト２巡目全体33位指名でダラス・マーベリックスに入団したブランソンは、22年オフにニックスへ移籍。加入初年度から平均24.0点をあげると、続く23－24シーズンにはリーグ４位の平均28.7点、6.7アシストでシーズンMVP投票５位、自身初のオールNBA２ndチームにも選出された。

　今季も平均26.0点、7.3アシストとチームを牽引。２年連続でオールスター出場も果たしたほか、試合の勝負所で最も活躍した選手に贈られるNBA最優秀クラッチ選手賞も受賞した。

　ブランソンはレギュラーシーズンのクラッチシチュエーション（第４クォーターまたはオーバータイムの残り５分で点差が５点以内の状況）でリーグトップの平均5.6点を記録。その状況下で、フィールドゴール成功数（52本）でリーグ１位、総得点（156点）で２位、総アシスト数（28本）で３位という結果を残し、出場した28試合のクラッチゲームにおいて、ニックスを17勝11敗の成績に導いた。
  　1998－99シーズン以来のNBAファイナル進出、1972－73シーズン以来となる通算３回目のリーグ優勝を目指すニックスは、プレーオフ１回戦でデトロイト・ピストンズをシリーズ４勝２敗で破ると、カンファレンス準決勝は昨季王者のボストン・セルティックスと激突。

　セルティックスがジェイソン・テイタムを故障により第４戦で失うアクシデントに見舞われた中、ニックスは３勝２敗で迎えた第６戦、ブランソンとOG・アヌノビーが23得点をあげるなど38点差の大勝。ポストシーズンにおけるフランチャイズ最多得点差での勝利を飾り、カンファレンス決勝に駒を進めた。

　元NBA選手のアリナスは『SHOWTIME Basketball』の人気ポッドキャスト番組『All The Smoke』に出演した際、ブランソンへの期待を口にしている。

「ブランソンには、特定のタイプの選手にしか与えられないスキルがある。それは、（マイケル）ジョーダンにも、コビー（ブライアント）にもあった。ブランソンは精神的に、第４クォーターのコビーに最も近い存在だと思う。それまでシュート20本をすべて外していても、残り５分では違う。チームを背負う存在になる。そのスキルを見つけるのは難しい。彼はそれを持っている男だ」

　１回戦で平均31.5点、カンファレンス準決勝で平均26.2点をあげてきたブランソンが、マブズ時代の2021－22シーズン以来となるカンファレンス決勝でどんなプレーを見せるのか注目が集まる。

構成●ダンクシュート編集部

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