現地時間５月27日（日本時間28日）、ニューヨーク・ニックスは敵地ゲインブリッジ・フィールドハウスでインディアナ・ペイサーズとのカンファレンス・ファイナル第４戦に臨むも、121－130で競り負けて１勝３敗と後がなくなった。

　11点ビハインドで迎えた最終クォーター。ニックスはＯＧ・アヌノビーやジョシュ・ハート、ミケル・ブリッジズらのショットで何度も６点差まで詰め寄るも、そのたびにペイサーズに引き離され、最後は力尽きた。

　ペイサーズではタイリース・ハリバートンが両チーム最多104回のボールタッチを記録しながらターンオーバーはゼロで、32得点、12リバウンド、15アシストのトリプルダブルに４スティールの大暴れ。さらにパスカル・シアカムが30得点、５リバウンド、ベネディクト・マサリンが20得点、アーロン・ネスミスが16得点、マイルズ・ターナーが13得点、３ブロックを記録した。

　対するニックスはジェイレン・ブランソンが31得点、５アシスト、カール・アンソニー・タウンズが24得点、12リバウンド、アヌノビーが22得点、３スティール、２ブロック、ブリッジズが17得点、ハートが12得点、11リバウンドをマーク。

　第３戦からハートに代えてビッグマンのミッチェル・ロビンソンを先発起用しているほか、ランドリー・シャメットやデロン・ライトらこれまで出場機会の少なかったメンバーを投入して対抗しているニックスだが、ハリバートンを中心とした相手の攻撃に対処し切れていない。
  　ペイサーズからターゲットにされているブランソンは「十分なプレーができていない」と漏らすも、タウンズはチームの“キャプテン”をこうフォローしていた。

「彼だけの責任じゃない。これは僕ら全員の問題なんだ。このチームの全員がもっといい仕事をする必要がある。相手が点を取る際にも今以上に難しく仕向けないといけない」

　ペイサーズは第４戦でフィールドゴール成功率51.1％（45／88）、３ポイント成功率40.6％（13／32）、フリースロー成功率84.4％（27／32）と高精度でショットを決め切り、29本のアシストを記録。シリーズ４戦を通してもフィールドゴール成功率49.7％（173／348）と高い数値を残し、層の厚さでもニックスを上回っている。

　シリーズ途中にスターターからシックスマンへ転向しながらも、第４戦でも35分59秒プレーしたハートは、ペイサーズの波状攻撃を抑える難しさをこう語る。

「どのチームにとっても（止めるのは）難しいと思う。１つ目の動きを止めても、次々とアクションを仕掛けてくる。（本来は）ひとつのドミノが倒れたら、ポゼッション全体が崩れてしまうものなんだ。けど相手は明らかにうまく遂行している。俺たちはフィジカルを駆使していかないといけないし、相手のプレーを難しくさせないといけない」

　今シリーズは最初の３戦がいずれも６点差以内で決着がついていて、第４戦も９点差と、決して両チームに大きな差があるわけではない。そうしたなかで、ニックスは29日（日本時間30日）の第５戦で勝利を掴み、シリーズを引き延ばすことができるか。ハリバートンを中心にチーム全体で波状攻撃を仕掛けてくるペイサーズのオフェンスをどうしのぐかがポイントになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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