アジア出身のNBA選手では、日本の八村塁（ロサンゼルス・レイカーズ）、メンフィス・グリズリーズなどでプレーした渡邊雄太（現千葉ジェッツ）がそれぞれ６年のキャリアを持ち、中国出身のイー・ジャンリャン（元ニュージャージー・ネッツほか）とワン・ジジ（元ダラス・マーベリックスほか）が５年プレーしてきた。

　もっとも、アジア出身（オセアニアを除く）で最も成功を収めたのは中国出身のヤオ・ミンで間違いないだろう。229cm・141kgのセンターは、2002年のドラフトでヒューストン・ロケッツから全体１位指名され、NBAで９シーズン（実働８シーズン）を過ごした。

　通算486試合で平均19.0点、9.2リバウンド、1.9ブロックにフィールドゴール成功率52.4％、フリースロー成功率83.3％を記録した“歩く万里の長城”は、オールスターに８度、オールNBAチームに５度も名を連ねたほか、2016年にはバスケットボール殿堂入りも果たしている。

　圧倒的な高さとシャキール・オニール（元レイカーズほか）とも渡り合ったパワーの持ち主だったヤオは、ポストプレーから点を取るだけでなく、柔らかいシュートタッチからジャンパーもスムースに決めることができ、３シーズンで平均20点以上を記録。

　相次ぐ足のケガに悩まされ、2011年に30歳の若さで引退を余儀なくされたが、元チームメイトはヤオの才能を高く評価していた。

　現地時間７月３日（日本時間４日）に公開された人気ポッドキャスト番組『ALL THE SMOKE』へ出演したカッティーノ・モーブリー（元ロケッツほか）は、中国出身のビッグマンについて、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）を引き合いに出してこう話していた。
  「ヤオについてみんな気づいていないことがある。彼はジョーカー（ヨキッチ）のようにパスができた。彼はもっとできたんだ。でも（ロケッツの）オフェンスがそうさせなかった。もし僕らのコーチがリック・アデルマンだったら、もっとパスを捌くヤオ・ミンの姿を目にしていたはずだ。クリス・ウェバーやブラデ・ディバッツ、ブラッド・ミラーのようにね。ヤオには、そのスタイルでプレーするためのすべての資質が備わっていたんだ」

　モーブリーが挙げた３人のビッグマン（ウェバー、ディバッツ、ミラー）は、アデルマンHC（ヘッドコーチ）が指揮を執ったサクラメント・キングスに所属していた当時、オフェンスの中継役、時には起点になってチームメイトの得点チャンスを演出していた。

　ヤオのキャリア平均アシスト数は1.6本で、１試合最多は７本だった。ただ、ロケッツで２年間共闘したモーブリーは、彼のパサーとしての能力の高さが印象に残っているようだ。

　しかし、当時ロケッツはジェフ・ヴァン・ガンディHCの下、モーブリーとスティーブ・フランシスのガード陣がオフェンスの中心で、さらに守備を基調としていたこともあって、ヤオのパッシングスキルを披露することはほとんどなかったとモーブリーは振り返る。

「僕らのオフェンスを止めてしまった唯一の要因は、コーチだったと思う。彼はオフェンスを自由に展開させるのではなく、まるでパット・ライリー（現マイアミ・ヒート球団社長）が戻ってきたかのようなスタイルでプレーさせた。１試合あたりのポゼッションはせいぜい70回程度。今になって思うのは、もしもっと才能ある選手が周りにいたらどうなっていただろう、ということ。オフェンスは考えるものじゃなくて、もっとゲームの流れの中で展開されるべきなんだ」

　チーム事情で“パサー・ヤオ”が誕生することはなかったが、その技術はヨキッチに匹敵するレベルだったようだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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