今でこそ213㎝以上の７フッターがアウトサイドからジャンパーを繰り出し、３ポイントも難なく沈めるシーンは珍しくないが、1998年のドラフトでドイツからやって来たダーク・ノビツキーがNBA入りし、頭角を現わすまでは滅多に見られない光景だった。

　ノビツキーはキャリア21シーズンをダラス・マーベリックス一筋でプレーし、高精度なジャンパーを武器に13シーズンで平均20.0点超え。2007年にシーズンMVP、2011年にはチームを初優勝へ導いてファイナルMVPに輝き、75周年記念チームにも名を連ねて2023年にはバスケットボール殿堂入りを飾った。

　現在、NBAではニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）やクリスタプス・ポルジンギス（アトランタ・ホークス）、ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、カール・アンソニー・タウンズ（ニューヨーク・ニックス）、ヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）といった、７フッターまたはそれに近いサイズのビッグマンたちが３ポイントもレパートリーに加えて高い得点力を見せつけている。

　そうしたなか、2006年のドラフトではイタリア出身のアンドレア・バルニャーニがトロント・ラプターズから全体１位指名されてNBA入り。213cm・111kgのサイズで機動力とシュート力を兼備したビッグマンは、ラプターズとニックス、ブルックリン・ネッツで計10シーズンをプレーした。
  　ラプターズでクリス・ボッシュ、ニックスではカーメロ・アンソニーとプレーしたバルニャーニは、現地時間６月22日（日本時間23日）にYouTubeへ公開された『Basketball Network』とのインタビューでこう振り返っていた。

「カーメロ・アンソニーと一緒にプレーできたのは最高だった。僕はカーメロ、クリス・ボッシュともプレーしてきた。あの２人が一緒にプレーした本物のスーパースターだった。知名度と選手としての格で言えばボッシュよりカーメロの方が上だったかもしれないね。

　僕の中で、（NBAでは）スーパースターが数多くいることがヨーロッパとの大きな違いだと思う。ヨーロッパではスーパースターレベルがそう多くない。だからそういったレベルにいる選手と一緒にプレーしたり、毎日練習でともに過ごすことが素晴らしい経験になるんだ。スーパースターというのは他の選手たちとはまったく異なる存在で、とてつもないほどのプレッシャーがかかっていたんだ」

　カーメロやボッシュと一緒にプレーした経験は、バルニャーニの中で大きな財産となっているようだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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