NBAで17シーズンをプレーしたリチャード・ジェファーソン（元ニュージャージー・ネッツほか）は、2001年のドラフト１巡目13位でヒューストン・ロケッツから指名されてプロ入りすると、直後のトレードで入団したネッツで１年目からファイナル進出を果たした。

　ジェイソン・キッド、ケニョン・マーティンらとともに2002、03年にNBAファイナルの舞台を踏む上々のキャリア滑り出し。しかしあと一歩のところで頂点に届かず、その後移籍したサンアントニオ・スパーズでもティム・ダンカン、トニー・パーカー、マヌ・ジノビリと共闘するも、優勝には至らなかった。

　そのジェファーソンが最初で最後のチャンピオンシップを獲得したのはキャリア15年目のこと。2015－16シーズンにクリーブランド・キャバリアーズでレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）、カイリー・アービング（現ダラス・マーベリックス）らとともにリーグの頂点に立った。

　当時の同僚チャニング・フライとともにホスト役を務めるポッドキャスト番組『Road Trippin'』にて、ジェファーソンはレブロンと一緒にプレーすることの難しさを「最悪」と表現し、次のように語った。

「レブロンと一緒にプレーするのは最悪だった。チャンピオンシップを勝ち獲ろうとしていたからね。彼はアメリカンスポーツ史上、最も負けず嫌いな人間の１人なのさ」

　さらにこう続ける。

「何が最悪かって、例えば練習するためにジムに到着したとしよう。そしたら彼はすでに４時間も練習しているんだ。もう『なんてこった…』って感じさ。フィルムを観ていても、あるプレーを台無しにして、『まったく、何をやっているんだ？』って感じなんだ」
  　マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）やコビー・ブライアント（元レイカーズ）といったスーパースターたちは、観ている者を魅了する一方、闘争心が旺盛すぎるがゆえに、チームメイトたちを巻き込んでトラブルになってしまうケースもあった。

　ジェファーソンは両選手を引き合いに出して、彼らのレジェンドたる所以を力説する。

「ジョーダンとプレーすること、コビーとプレーすることもそう。偉大な選手たちと一緒にプレーする際には辛辣な声も多数聞こえてくる。彼らのように偉大な選手は（周囲の選手にも）満足のいくプレーを要求してくる。それは彼らが最高レベルで勝とうとしているからこそなんだ」

　優勝したシーズン、キャブズはイースタン・カンファレンス首位の57勝25敗（勝率69.5％）でレギュラーシーズンを終え、プレーオフを12勝２敗で勝ち上がってファイナルに進出。

　頂上決戦ではゴールデンステイト・ウォリアーズ相手に１勝３敗と王手をかけられたものの、ギアを上げたレブロンとアービングが驚異的なスコアラーと化し、第５戦から３連勝でシリーズを制して球団初優勝を成し遂げた。

　ジェファーソンとともにロールプレーヤーとして優勝に貢献したフライは、レブロンの凄みをこう語る。

「このリーグには出場時間を得るためにプレーする選手、オールスターになるためにプレーする選手、殿堂入りするためにプレーする選手たちが一定数いる。レブロン・ジェームズはと言うと、チャンピオンシップを獲得するため、歴代最高の選手になるためにバスケットボールをプレーしている。つまり、極端に言えば頂上まで上ろうとしている他の選手に対し、あの野郎は火星まで行こうとしているのさ。それほど、彼のゲームに対するアプローチは他とはかけ離れている」

　昨年末に40歳を迎え、キャリア22シーズン目を終えた今もなお、レブロンの競争心は健在で、毎シーズン王座獲得を目標にしている。その思いの強さはチームメイトたちをも驚嘆させるものなのだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）