昨季、リーグの頂点に立ったオクラホマシティ・サンダーには、シーズンMVPとファイナルMVPの２冠を獲得したシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）というスーパースターがいる。

　そんなSGAに次ぐ№２としてチームを支えたのが、“J-Dub”ことジェイレン・ウィリアムズだ。2022年のドラフト１巡目12位でサンダーに指名された196cm・96kgの24歳は、キャリア３年目の昨季、飛躍のシーズンを送った。

　レギュラーシーズンでは平均21.6点、5.3リバウンド、5.1アシスト、1.6スティールを記録し、初のオールスター選出を果たすとともに、オールNBA３rdチーム、オールディフェンシブ２ndチームにも選出。リーグ屈指のエリート選手としての地位を確立した。

　プレーオフでも平均21.4点、5.5リバウンド、4.8アシスト、1.4スティールと安定した活躍を披露。インディアナ・ペイサーズとのNBAファイナルでは、第３戦から３試合連続で25得点以上をあげ、第５戦ではプレーオフキャリアハイの40得点をマーク。チームを勝利へと導く立役者となった。

　そのファイナルで、J-Dubを「イライラさせた」相手がいた。

　現地時間７月17日（日本時間18日）に公開されたポッドキャスト番組『The Young Man and The Three』に出演したウィリアムズが名前を挙げたのは、ペイサーズのTJ・マッコネルだった。
  「本当にイライラさせられたよ。彼はスペシャルな選手だけどね。今思い返すと、それもまたいい思い出なんだ。試合中にも何度か印象的なやりとりがあったし、彼は僕がドラフトされた時もよくしてくれた。ずっと連絡を取り合っている仲で、対戦する時もいつもクールなんだ」

　33歳のマッコネルと24歳のウィリアムズは、NBAはもちろん、高校や大学でも一緒にプレーした経験はない。ただ、マッコネルはカレッジで最後の２年（３、４年）をアリゾナ大で過ごしており、当時ウィリアムズはアリゾナ州ギルバートにあるペリー高校に通っていたのだ。

　つまり、マッコネルはウィリアムズのホームタウンの近くでプレーしていたことになる。

「彼はあの地域でプレーしていたし、僕はその出身。彼は地元のことをよく知っていて、本当にいい人なんだ。（でも）スペシャルな選手だけど、あのシリーズ中の彼はすごく厄介だった」（ウィリアムズ）

　185cm・86kgのマッコネルは、ドラフト外からNBA入りを果たした苦労人。アグレッシブなボールプッシュで速攻を演出し、味方にチャンスを演出するほか、球際の争いでも抜群の執念を見せ、観客を沸かせるハードワーカーだ。

　ウィリアムズは昨季終盤、右手首の負傷を抱えながらもプレーオフを戦い抜き、オフには最大２億8700万ドル（約424億7600万円）という５年契約の延長に合意した。

　ファイナルでは第１、２戦でフィールドゴール成功率36％以下と苦しんだが、第３戦以降に復調。その背景には、“好敵手”マッコネルの存在が大きく影響していたのかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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