今年のオフシーズン、ロサンゼルス・クリッパーズは積極的な補強に動いた。

　昨季のチームはカワイ・レナードとジェームズ・ハーデンを中心にウエスタン・カンファレンス３位タイの50勝32敗（勝率61.0％）でレギュラーシーズンを終了。しかしプレーオフでは１回戦でデンバー・ナゲッツに３勝４敗で惜敗し、３年連続でファーストラウンド敗退となった。

　これを受け、チームはFA（フリーエージェント）解禁直後にハーデンと再契約を締結。FA市場ではセンターのブルック・ロペス、３チーム間トレードでユタ・ジャズからビッグマンのジョン・コリンズを獲得した。

　７月中旬にはフェニックス・サンズからバイアウト（契約買取）されたスコアラーのブラッドリー・ビールと契約。さらに2011年から17年まで在籍していた元オールスターガードのクリス・ポールも呼び戻した。

　その結果ロスターには、昨季の主力であるレナード、ハーデン、イビツァ・ズバッツ、ボグダン・ボグダノビッチ、ニコラ・バトゥームに加え、新加入のポール、ビール、コリンズ、ロペスと豪華メンバーが揃い、上位進出が期待されている。

　来季のクリッパーズの予想スタメンはハーデン（35歳）、ビール（32歳）、レナード（34歳）、コリンズ（27歳）、ズバッツ（27歳）の５人で、ベンチには40歳のポールのほか、37歳のロペス、36歳のバトゥーム、32歳のボグダノビッチという布陣。コリンズとズバッツ以外は30代以上で、主力の高齢化が進んでいる。
  　そんなクリッパーズに対し、元NBA選手のケンドリック・パーキンスは、ESPNの番組『NBA Today』でベテラン揃いの状況を嘲笑。強豪揃いのウエストでタイトルを狙うどころか、チームの将来に懸念を示している。

「スティーブ・バルマー（オーナー）とロサンゼルス・クリッパーズにおめでとうと言いたい。彼らはキャリアの終盤に差し掛かった選手たちのためのNBAの老人ホームになった。マジで言ってるんだ。これでクリッパーズが競争力を持つと思っているなら、それは違う。クリッパーズは老け込んで見えるし、ウイングポジションの層の薄さも依然として問題だ」

　経験値ではどのチームにも引けを取らないクリッパーズだが、スピードと機動力に長けた王者オクラホマシティ・サンダーや、各ポジションに有望株が揃うサンアントニオ・スパーズのような若手中心のチームには分が悪い。

　さらにベテラン揃いゆえに、ケガなく１シーズンを乗り切れるのか健康面での不安もある。

　机上ではクリッパーズは昨季より強く見えるかもしれない。だが、過去２シーズンのサンズや2021－22シーズンのロサンゼルス・レイカーズのように、複数のスターを集めても勝てるとは限らないのがNBAの常だ。

　はたしてクリッパーズはフランチャイズ初のファイナルに勝ち進むことができるのか、それとも早期敗退で中堅チームのまま終わるのか。来季はこれまで以上にタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）の手腕が問われるシーズンになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部

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