先発フォワードを務めたタウンズは、チーム２位の平均10.3点に6.7リバウンド、2.3ブロックをマーク。一方のブッカーは同３位の平均10.0点に2.0リバウンド、1.1アシストを残したとはいえ、全試合でベンチスタートだった。

「僕らはとにかくプレーを続けていただけだった。けど彼の場合は自身の能力を発揮するチャンスさえなかったんだ。でも僕らは多くの試合で勝利を収めた。カレッジで勝つことで、誰もが評価を上げるのさ」とタウンズは回想。

　そうして迎えた2015年のドラフトで、タウンズはミネソタ・ティンバーウルブズから全体１位指名。さらに６位でサクラメント・キングスがウィリー・コーリー・スタイン、12位でユタ・ジャズがトレイ・ライルズ、13位でサンズがブッカー、２巡目全体44位でサンズがアンドリュー・ハリソン、48位でオクラホマシティ・サンダーがダカリ・ジョンソンと、なんと６選手がドラフト指名された。

　なかでもタウンズとブッカーはオールスターとオールNBAチームに複数回選ばれ、リーグ有数の実力者へ成長。キャリア２年目以降は毎シーズンで平均20.0点以上をクリアしている。
  　タウンズは一昨季まで在籍したウルブズで球団史上２位のレギュラーシーズン通算１万3121得点と6216リバウンド、721ブロックを残し、退団時には球団トップの３ポイント成功975本（現在はアンソニー・エドワーズが１位）を記録。

　ブッカーはレギュラーシーズン通算１万6452得点と３ポイント成功1424本でフランチャイズ史上トップに立ったほか、フィールドゴール成功5749本、フリースロー成功3530本で２位にランクするなど、サンズを代表する選手としての地位を確立した。

　29歳のタウンズと28歳のブッカーは全盛時にある。彼らはそれぞれのチームでリーグ制覇を目指して戦っていくことになるが、いつか大学時代のように同じチームでプレーする日が訪れることになれば、忘れられない思い出となるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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