77年のスラムダンク・コンテストが、完全になかったことになっているのは、なぜなのだろうか。フォーマットが特殊だったから？ それを言うなら、日程こそ同じであるものの、昨今のスラムダンク・コンテストだって頻繁に形式やルールの変更がなされているし、オールスターなんて理解に苦しむほどフォーマットが変わっていたりする。どんな形であれ、77年に“ＮＢＡ”によって“スラムダンク”の“コンテスト”が開催され、チャンピオンが誕生しているのである。

　77年に開催されたスラムダンク・コンテストは、ＮＢＡにとって歴史から抹消したいイベントである、そう捉えられても仕方のないごまかし方だ。いわゆる“黒歴史”。そうなってしまった理由は、期待していた選手が参加を拒んだり、序盤戦であっけなく敗退するなどして、まったく望まない選手が勝ち進み、優勝してしまったからだろう。そしてなんと言っても、あまりにも盛り上がりに欠け、グダグダで終わってしまったから、と考える者も少なくない。

　その要因の多くは、運営サイドであるＮＢＡと放送したテレビ局にあるわけで、選手側に落ち度はない。だが、実際問題として、かつて闇に葬られたスラムダンク・コンテストがあり、人々に忘れ去られた初代ダンク王が存在するのだ。その史実を知れば知るほど、やるせない気持ちにさせられるのは僕だけではないだろう。

　だが今から３年前、そのリアル初代ダンク王に、ほんの一瞬とはいえスポットライトが当たったのである。ＮＢＡの片隅に横たわる、心温まるストーリー。些細な出来事ではあるが、その時の映像を初めて見た時、やけにほっこりとした気分にさせられたことを覚えている。バスケットボールの神様も、たまには粋な計らいをするものだ、と。
  ■意中の選手は出場を拒否し、主役クラスは早々に敗退

　ＡＢＡのインディアナ・ペイサーズに、ダーネル・ヒルマンという選手がいた。49年にカリフォルニア州のサクラメントで生まれ、サンフランシスコのバルボア高校を経てサンノゼ州大に進学。高校、大学時代はバスケットボール以外に陸上でも活躍し、走り高跳びの選手として名を馳せた。

　サンノゼ州大在学中に陸軍から引き抜かれ、軍のチームでプレー。71年のＮＢＡドラフトで、ゴールデンステイト・ウォリアーズから１巡目８位で指名された。

　その直後、67年に新設され、勢力を拡大しつつあったＮＢＡのライバル団体、ＡＢＡのペイサーズからもドラフトされ、より高い契約金の提示を受ける。できれば地元に近いウォリアーズでプレーしたかったが、ウォリアーズは契約金の引き上げを拒否。仕方なくペイサーズへの入団を決意した。